Жадные галактики поедали газ, останавливая звездообразование миллиарды лет назад

Откровение пришло, когда исследователи постигли новый эволюционный путь компактных эллиптических галактик, которые остановили образование своих звезд, когда Вселенной было всего три миллиарда лет. Когда эти галактики выдохлись, некоторые из них поедали меньшие галактики, чтобы создать гигантские эллиптические галактики. "Сгоревшие" галактики имеют звездные объединения от 10 до 100 раз более плотные, чем эллиптические галактики, сформированные в последнее время по другой эволюционной дорожке.

"Мы, наконец, показали, как эти компактные галактики могут образовываться, как и когда это произошло. Это является недостающим элементом в понимании того, как наиболее массивные галактики формируются и как они эволюционировали в гигантские эллиптические галактики сегодня", заявил Суне Тофт (Sune Toft) из Института Нильса Бора в Копенгагене, возглавивший исследование. "Это была большая загадка в течение многих лет, потому что всего через три миллиарда лет после Большого взрыва, мы видим, что половина из наиболее массивных галактик уже закончила образование звезд".

Команда получила снимок эволюции этих галактик, просматривая репрезентативную выборку с помощью космического телескопа Хаббл (Hubble Space Telescope), в частности с помощью CANDELS (Cosmic Assembly Near-Infrared Deep Extragalactic Legacy Survey) и спектроскопической съемки 3D-HST. Чтобы узнать возраст тех звезд, ученые объединили работу Хаббла с данными, собранными  космическим телескопом Спитцер (Spitzer Space Telescope) и телескопом Субару (Subaru Telescope) на Гавайях. Затем они исследовали древние, быстро звездообразующие субмиллиметровые галактики с данными, собранными различными космическими и наземными телескопами.

Группа обнаружила, что субмиллиметровые галактики, вероятно, "прародители" компактных эллиптических галактик, поскольку они разделяют предсказанные характеристики предков. Кроме того, исследователи подсчитали, что вспышки звездообразования в субмиллиметровых галактиках продолжалось всего около 40 миллионов лет до того, как галактики истощились.