Построена кривая блеска Плутона

Через год космический аппарат «New Horizons» пролетит возле Плутона, предоставляя нам первый детальный взгляд на эту удивительную карликовую планету. В преддверии этого великого события, исследовательница Алиса Вайтлоу (Ailsa Whitelaw) и доктор Джейн Гривс (Dr Jane Greaves) использовали уже забытые многими данные о Плутоне и нанесли их на карту субповерхности ледяной планеты. Они попытались проанализировать ледяные недра Плутона для того, чтобы найти там скрытые химические элементы.

Плутон удален от Солнца на расстояние между 4.4 и 7.3 миллиарда километров. По причине такой большой удаленности даже самые лучшие изображения, сделанные с использованием космического телескопа «Хаббл», не дают нам четкого представления об этой карликовой планете.

На самых лучших снимках мы можем увидеть этой ледяной мир размером всего в несколько сотен километров, в том время как в реальности его диаметр составляет 2 300 километров.

Период вращения этой карликовой планеты составляет 6.4 дня. Благодаря тому, что яркость Плутона варьируется, исследователи могут наблюдать за ним при помощи наземных телескопов. На основе полученных данных, ученые создают карты поверхности Плутона, учитывая его более светлые и более темные области. 

Эйлса и Джейн решили в своем исследовании использовать данные, полученные при помощи телескопа James Clerk Maxwell Telescope (JCMT) на Гавайях. Камеры этого телескопа работают в спектральном диапазоне между далеко-инфракрасным и микроволновым. Плутон наблюдался на 0.85-миллиметровой длине волны, подразумевая, что длина этих волн приблизительно в 1000 раз больше, чем способны видеть наши глаза.

Эти два ученых составили «кривую блеска» Плутона, где яркость карликовой планеты меняется во времени. Поскольку Плутон перемещается, точки координат соответствуют различным долготам на его поверхности. 0.85-миллиметровые волны выходят из-под поверхности карликовой планеты, что было замечено в видимом свете. Это, по мнению ученых, может говорить о различных химических соединениях, присутствующих в его недрах и под поверхностью. Возможно, относительно сухой слой замороженного азота и метана находится ниже темного поверхностного участка замерзшей воды или полимеров. Когда поверхность Плутона медленно выкипает, нагреваясь от солнечного света,  при этом исчезают и темные участки на Плутоне. Таким образом, ученые могут в какой-то мере предвидеть, как будет выглядеть Плутон в будущем через тысячи лет.