Туманность Креветка: космический круговорот вещества

Глубоко в недрах этих гигантских «звездных яслей» находятся три скопления молодых горячих звезд, которым всего несколько миллионов лет, интенсивно испускающие яркое ультрафиолетовое излучение. Именно оно заставляет газ внутри туманности светиться. Ультрафиолетовые кванты отрывают электроны от атомов газа – этот процесс называется ионизацией — а когда эти электроны снова присоединяются к атомам (рекомбинируют), они излучают свет. При этом для каждого химического элемента этот свет имеет свою характерную окраску. Облака водорода в туманности светятся красным.

Gum 56, известная как же IC 4628 и Туманность Креветка (Prawn Nebula), каталогизирована австралийским астроном Колином Стенли Гамом (Colin Stanley Gum). В 1955 году вышел его каталог областей HII – гигантских разреженных облаков ионизованного водорода.

Одним из основных источников ионизации в Gum 56 являются две горячих бело-голубых звезды спектрального класса O: астрономы называют такие звезды «голубыми гигантами». Во Вселенной голубые гиганты встречаются довольно редко, потому что из-за своей большой массы они очень недолговечны. Они живут всего около миллиона лет, а затем коллапсируют.

Кроме многочисленных новорожденных звезд, гнездящихся внутри туманности, там еще достаточно пыли и газа, чтобы породить следующее поколение звезд. Те области внутри туманности, в которых формируются новые звезды, видны на снимке в виде плотных облаков. Вещество, из которого образуются звезды, обогащено остатками массивных звезд предыдущего поколения, уже взорвавшихся в виде сверхновых и выбросивших свою массу в пространство. Так и продолжается циклическая звездная эволюция – новые поколения звезд формируются из вещества, когда-то находившегося в недрах звезд предыдущих поколений.

Учитывая наличие двух весьма необычных голубых гигантов и интенсивное излучение в инфракрасных лучах и радиоволнах, удивительно, что этот объект достаточно слабо изучен. Диаметр Gum 56 составляет примерно 250 световых лет, но, несмотря на свои внушительные размеры, туманность часто ускользает от внимания визуальных наблюдателей из-за своей малой яркости, а также из-за того, что основная часть ее излучения приходится на длины волн, недоступные человеческому глазу.

Расстояние до туманности около 6000 световых лет. Она находится в созвездии Скорпиона и занимает на небе в четыре раза больше места, чем полная Луна.