Плутон раскрывает новые секреты

Плутон и его крупнейший спутник Харон составляют то, что, по сути, является двойной планетой: два тела сравнимых размеров, вращающихся вокруг общего центра масс. Как предполагается, что четыре меньших по размерам спутника Плутона – Стикс, Никта, Кербер и Гидра – сформировались в тот же временной период, что и Харон, в результате крупного столкновения.

"Следовательно, мы ожидали увидеть, что малые спутники Плутона напоминают Харон", сказал Марк Шоуолтер (Mark Showalter,) старший научный сотрудник Института SETI. "Вместо этого мы увидели, что их поверхности гораздо ярче и намного старше, чем поверхность их старшего брата".

Кроме того, ученых озадачены необычными характеристиками вращения спутников, так как они быстро вращаются вокруг осей, наклоненных в сторону, что может указывать на древние столкновения этих объектов с внешними небесными телами.

Сам Плутон также демонстрирует удивительные особенности. Так, на Плутоне обнаружены Sputnik Planum (Равнины Ступника), демонстрирующие гладкую поверхность без кратеров, что свидетельствует о продолжающейся геологической активности.

На поверхности карликовой планеты открыты два высоких холма, Wright Mons (высота – 3,2 км, ширина – 144,8 км) и Piccard Mons (высота – 5,6 км, ширина – 225,3 км), напоминающие по форме ледяные вулканы.

Наблюдения атмосферы Плутона совершили переворот в нашем понимании условий на этой карликовой планете.

"Мы были очень удивлены, обнаружив, что вокруг Плутона наблюдается состоящая из нескольких слоев голубоватая дымка, которая простирается от поверхности на высоту более 200 км. Верхняя атмосфера Плутона оказалась намного более холодной, чем ожидалось, что говорит о значительно более низкой скорости потери атмосферы. Вместе мы впервые измерили давление в атмосфере у поверхности, которое оказалось равным 11 микробар, и мы обнаружили, что температурное поле нижних слоев атмосферы зависит от местоположения", говорит Дэвид Хинсон (David Hinson), старший научный сотрудник Института SETI.

Партнер Плутона, Харон, также смог удивить ученых. Его богатая водяным льдом поверхность в северных областях имеет ярко выраженный красный оттенок; как выяснилось, это связано с толином, молекулой, формирующейся под действием ультрафиолетовых лучей из простейших химических соединений, таких как метан и этан. Кроме того, на Хароне обнаружены участки поверхности, состоящие из аммиачного льда.

Специальный выпуск журнала Science от 18 марта включает ряд статей, посвященных продолжающемуся в настоящее время анализу Плутона и его спутников.