«Новые горизонты» приближается к историческому новогоднему пролету

На расстоянии 6,4 миллиарда километров беспилотный космический корабль «Новые горизонты» готовится к фотографированию 1 января в 8.33 по Москве на расстоянии всего 3500 километров от Ультимы Туле. Это более чем в 3 раза ближе, чем «Новые горизонты» подошел к Плутону, когда пронесся рядом с ним в 2015 году.

Что же это за странный объект, названный в честь мифического, далекого северного острова в средневековой литературе и имеющий собственный рок-гимн в исполнении гитариста Queen Брайана Мэя?

«Это действительно самый примитивный объект, когда-либо встречавшийся космическим кораблям», - сказал Хэл Уивер, исследователь проекта из Лаборатории прикладной физики Джона Хопкинса. Относительно небольшой, ученые не уверены в его точном размере. Но считают, что он примерно в 100 раз меньше Плутона, диаметр которого составляет 2377 км.

Ультима Туле лежит в поясе Койпера, огромном космическом диске, оставшемся со времен образования планет. Астрономы иногда называют это «чердаком» Солнечной системы. Ученые даже не знали о существовании пояса Койпера до 1990-х годов.

Пояс Койпера начинается примерно в 4,8 миллиардах километрах от Солнца, за орбитой Нептуна, самой удаленной планеты от Солнца.

«Он кишит буквально миллиардами комет, миллионами таких объектов, как Ультима, которые называются планетезималями, строительными блоками, из которых образовались планеты, и горсткой планет-карликов, подобных Плутону», - сказал Алан Стерн, главный исследователь «Новых горизонтов». «Это важно для планетарной науки, потому что этот регион Солнечной системы, находящийся так далеко от Солнца, сохраняет условия, существовавшие 4,5 миллиарда лет назад. Поэтому, когда мы пролетим мимо Ультимы, сможем увидеть, как все было в начале».

Космический корабль «Новые горизонты» летит по космосу со скоростью 51 500 км в час, совершая почти миллион миль в день. В таком темпе, если он попадет на камешек размером с рисовое зернышко, космический корабль может быть мгновенно уничтожен.

Если «Новые горизонты» переживет этот облет, он сделает это, неистово снимая сотни фотографий Ультима Туле, в надежде раскрыть его форму и геологию.

«Новые Горизонты» отправил на Землю потрясающие изображения Плутона, в том числе ранее не видимого «сердца» на его поверхности, в 2015 году. На этот раз при ближайшем подходе к Ультиме получится в 3 раза большее разрешение, чем было у Плутона.

«Но полет требует чрезвычайно точной навигации. Гораздо точнее, чем мы пробовали раньше. Может получиться, а может и нет", добавил Стерн.

Ультима Туле была впервые обнаружена космическим телескопом Хаббла в 2014 году. В 2017 году ученые выяснили, что её форма не сферическая, а, возможно, удлиненная. Это может быть даже два объекта. Он не проецирует пульсирующий свет, который ожидается увидеть от вращающегося космического объекта, что ставит в тупик. Может он окружен космической пылью? Окружен множеством крошечных лун? Ориентирован так, что его полюс обращен к приближающемуся космическому кораблю? НАСА надеется, что этот пролёт найдет ответы.

Первые снимки ожидаются к вечеру 1 января, а релиз запланирован на 2 января.