VLT наблюдал за проходящим мимо Земли двойным астероидом

Хотя этот астероид сам по себе не являлся угрозой для планеты, ученые использовали возможность отрепетировать реакцию на опасный околоземный объект, доказав, что передовая технология Европейской южной обсерватории (ESO) может иметь решающее значение для защиты планет.

Международная сеть предупреждений об астероидах (IAWN) координировала межорганизационную кампанию по наблюдению за астероидом 1999 KW4, когда он пролетал над Землей, достигнув минимального расстояния 5,2 млн. км 25 мая 2019 года. Ширина 1999 KW4 около 1,3 км и он не представлял какого-либо риска для Земли. Поскольку его орбита хорошо известна, ученые смогли предсказать этот пролёт и подготовить кампанию наблюдений.

ESO присоединилась к кампании со своим флагманским Very Large Telescope (VLT). VLT оборудован SPHERE - одним из немногих инструментов в мире, способных получать изображения достаточно четкие, чтобы различить два компонента астероида, которые находятся на расстоянии около 2,6 км.

SPHERE была разработана для наблюдения экзопланет; его современная система адаптивной оптики корректирует турбулентность атмосферы, обеспечивая такие четкие изображения, как если бы телескоп находился в космосе. Он также оснащен коронографами для уменьшения яркости звезд, обнажая слабые орбитальные экзопланеты.

Получив паузу от своей обычной ночной охоты на экзопланеты, данные SPHERE помогли астрономам охарактеризовать двойной астероид. В частности, теперь можно узнать, имеет ли меньший спутник тот же состав, что и у более крупного объекта.

«В сочетании с данными, полученными от других телескопов в рамках кампании IAWN, информация будет важна для оценки эффективных стратегий отклонения в случае, если будет обнаружен астероид на пути столкновения с Землей», - пояснил астроном ESO Оливье Хейнот. «В худшем случае, это знание также необходимо для предсказания того, как астероид взаимодействует с атмосферой и поверхностью Земли, что позволит нам уменьшить ущерб в случае столкновения».

«Двойной астероид летел к Земле со скоростью более 70 000 км/ч, что затрудняло его наблюдение с помощью VLT», сказал Диего Паррагес. Ему пришлось использовать весь свой опыт, чтобы привязаться к быстрому астероиду и захватить его с помощью SPHERE.

Матиас Джонс, еще один астроном VLT, участвовавший в этих наблюдениях, подробно остановился на трудностях. «Во время наблюдений атмосферные условия были немного нестабильными. Кроме того, астероид был относительно слаб и очень быстро двигался по небу, что усложняло эти наблюдения и несколько раз вызвало сбой системы адаптивной оптики. Было замечательно видеть, что наша тяжелая работа окупается, несмотря на трудности!»

Хотя 1999 KW4 не является угрозой удара, он имеет поразительное сходство с другой двойной системой астероидов Дидим, которая может представлять угрозу для Земли в далеком будущем.

Дидим (Didymos) и его спутник, получивший прозвище Дидимун (Didymoon), станут целью будущего эксперимента по планетарной обороне. Космический корабль DART (НАСА) будет воздействовать на Дидимун, пытаясь изменить его орбиту вокруг более крупного Дидима, чтобы проверить возможность отклонения астероидов. После воздействия, миссия Гера (ESA) проведет обследование астероидов Дидим в 2026 году для сбора ключевой информации, включая массу Дидимун, свойства его поверхности и форму кратера DART.

Успех таких миссий зависит от сотрудничества между организациями, и отслеживание околоземных объектов является основным направлением сотрудничества между ESO и ESA. Эти совместные усилия продолжаются с момента их первого успешного отслеживания потенциально опасного околоземного объекта в начале 2014 года.

«Мы рады играть важную роль в защите Земли от астероидов», - сказал Ксавьер Барконс, генеральный директор ESO. «Помимо использования сложных возможностей VLT, мы работаем с ESA для создания прототипа большой сети, чтобы вывести обнаружение астероидов, отслеживание и характеристику на новый уровень».

Эта недавняя близкая встреча с 1999 KW4 произошла всего за месяц до Дня астероидов, официального дня образования и осведомленности ООН об астероидах, который будет отмечаться 30 июня. Мероприятия пройдут на пяти континентах, и ESO войдет в число крупнейших астрономических организаций, принимающих в них участие. Ежедневно в планетарии и туристическом центре ESO Supernova пройдет целый ряд мероприятий на тему астероидов, и людей приглашаются присоединиться к празднованию.