Телескоп ATLAS обнаружил астероид с хвостом

Система раннего предупреждения ATLAS (Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System) обнаружила первый троянский астероид Юпитера, у которого появился кометоподобный хвост. ATLAS - это проект НАСА, использующий широкоугольные телескопы для быстрого сканирования неба на наличие представляющих угрозу для Земли астероидов. Рассматривая большую часть неба каждые две ночи, ATLAS часто находит другие виды объектов - которые не опасны, но очень интересны.

В начале июня 2019 года ATLAS сообщил о слабом астероиде около орбиты Юпитера. Центр малых Планет обозначил новое открытие как 2019 LD2. Проверка снимков ATLAS, сделанных 10 июня Аланом Фицсиммонсом и Дэвидом Янгом в Королевском университете Белфаста, показала его кометный характер. Последующие наблюдения астронома Дж. Д. Армстронга и его ученика Сидни Мосса 11 и 13 июня с использованием глобальной сети телескопов обсерватории Лас Кумбрес подтвердили кометную природу объекта.

В июле 2019 года ATLAS снова поймал 2019 LD2 - теперь он действительно выглядел как комета со слабым хвостом из пыли и газа. Астероид прошел за Солнцем и не наблюдался с Земли в конце 2019 и начале 2020 года, но после появления на ночном небе в апреле 2020 года обычные наблюдения ATLAS подтвердили, что он все еще выглядит как комета. Эти наблюдения показали, что 2019 LD2 активен в течение почти года.

ATLAS обнаружил более 40 комет, но особенностью этого объекта стала его орбита. Ранние признаки того, что это астероид на орбите Юпитера, теперь были подтверждены точными измерениями из множества различных обсерваторий. Фактически, 2019 LD2 - это троянский астероид Юпитера, но никогда раньше не было объектов такого типа, извергающих пыль и газ, как комета.

Троянские астероиды следуют по той же орбите, что и планета, но остаются на 60 градусах перед и на 60 градусах за планетой. У Земли есть один троянский астероид, у Нептуна 28, а у Юпитера имеет более шести тысяч. Троянские астероиды Юпитера вращаются вокруг Солнца в двух огромных группах: один впереди планеты в окрестностях точки L4 (где был найден 2019 LD2), а второй за ней в точке L5. Троянские астероиды удерживаются на этой орбите сильной гравитацией Юпитера. Большинство троянцев Юпитера были захвачены миллиарды лет назад, что делает 2019 LD2 еще интереснее. Любой лед на поверхности, который мог бы испариться, извергая газ и пыль, должен был растаять уже давно, оставляя объекты, вращающиеся по орбите как астероиды, а не ведущие себя как кометы.

«В течение десятилетий считалось, что у троянских астероидов должно быть большое количество льда под поверхностью, но это не было доказано. ATLAS показал, что предсказания их ледяной природы могут быть верными», - сказал Фицсиммонс.

Что заставило 2019 LD2 внезапно показать кометное поведение? Возможно, Юпитер захватил его только недавно с более далекой орбиты, где поверхностный лед еще не растаял. Возможно, он недавно подвергся удару другого астероида, который обнажил лед, ранее погребенный под слоями породы. Новые наблюдения помогут это узнать. Не вызывает сомнений то, что Вселенная полна сюрпризов - и исследования по защите Земли от опасных астероидов часто делают неожиданные открытия безвредных, но захватывающих объектов, которые могут раскрыть больше информации об истории Солнечной системы.

«Несмотря на то, что система ATLAS предназначена для поиска опасных астероидов, она видит другие редкие явления в Солнечной системе и за ее пределами при сканировании неба», - сказал главный исследователь проекта ATLAS Ларри Денно. «Делать подобные открытия - это настоящий бонус ATLAS».