Спустя полгода на Марсе крошечный вертолет НАСА все еще летает

Учитывая ошеломляющий и неожиданный успех, космическое агентство США продлило миссию Ingenuity на неопределенный срок.

Крошечный вертолет стал постоянным спутником марсохода Perseverance, основная миссия которого - искать признаки древней жизни на Марсе.

«Все работает очень хорошо», - сказал Джош Равич, руководитель группы инженеров Ingenuity. «На поверхности у нас дела обстоят лучше, чем мы ожидали».

Сотни людей внесли свой вклад в проект, но только около дюжины в настоящее время заняты рутинными ежедневными делами.

«Когда у меня появилась возможность поработать над проектом вертолета, думаю, что у меня была такая же реакция, как и у всех остальных: «Возможно ли это вообще?», рассказывает Равич.

Первоначальные сомнения понятны: воздух на Марсе имеет плотность, эквивалентную всего одному проценту плотности атмосферы Земли. Для сравнения, полет на вертолете на Марсе будет похож на полет в разреженном воздухе на высоте почти 30 километров над землей.

Да и попасть на Марс нелегко. Ingenuity должна была выдержать первоначальный удар при взлете с Земли, а затем приземление 18 февраля на Красную планету после семимесячного путешествия через космос, привязанного к животу марсохода.

Оказавшись в новом окружении, крошечный (1,8 кг) вертолет должен был пережить ледяной холод марсианских ночей, получая тепло от солнечных панелей, которые заряжают батареи в течение дня. И его полеты управляются с помощью набора датчиков, поскольку 15-минутная задержка связи с Земли делает невозможным наведение в реальном времени.

19 апреля компания Ingenuity совершил свой первый полет, войдя в историю как первый аппарат с собственным двигателем, совершивший полет на другой планете.

Превзойдя все ожидания, он летал еще 11 раз.

«Мы действительно смогли справиться с более сильным ветром, чем ожидали», - сказал Равич. «Я думаю, что к третьему полету мы фактически достигли всех наших инженерных целей ... (и) получили всю информацию, которую надеялись получить».

С тех пор Ingenuity поднялся на высоту 12 метров, а его последний полет длился 2 минуты 49 секунд. В целом он преодолел расстояние 1,6 мили.

В мае Ingenuity выполнил свой первый полет в один конец, приземлившись за пределами относительно плоского «аэродрома», который был тщательно выбран в качестве первоначальной стоянки.

Но не все было гладко. Шестой полет вызвал некоторый ажиотаж.

После опасной потери равновесия из-за неисправности, которая повлияла на фотографии, сделанные в полете, чтобы помочь ему стабилизироваться, крошечный вертолет смог восстановиться. Он приземлился в целости и сохранности, и проблема была решена.

Ingenuity теперь направляется на поиски пути к Perseverance, используя цветную камеру с высоким разрешением.

Задача двоякая: проложить путь для марсохода, который будет безопасным, но также представляющая научный интерес, особенно с геологической точки зрения.

Кен Фарли, возглавляющий научную группу Perseverance, объяснил, как фотографии, сделанные Ingenuity во время 12-го полета, показали, что регион, получивший название Южная Сейта, представляет меньший интерес, чем надеялись ученые.

В результате марсоход туда может и не попасть.

После более чем шести месяцев пребывания на Красной планете маленький дроноподобный аппарат завоевал еще больше поклонников на Земле, изображенный на кофейных чашках и футболках. Чем объясняется его долговечность?

«До сих пор окружающая среда была очень благоприятной: температура, ветер, солнце, пыль в воздухе. Все еще очень холодно, но могло быть намного хуже», - сказал Равич.

Теоретически вертолет должен еще какое-то время работать. Но приближающаяся марсианская зима будет непростой.

Инженеры НАСА, вооруженные данными о полетах Ingenuity, уже работают над его преемниками следующего поколения.

«Что-то от 20 до 30 кг будет способно нести научную полезную нагрузку», - сказал Равич.

Эти будущие полезные нагрузки могут включать просто образцы горных пород, собранные Perseverance.

НАСА планирует получить эти образцы во время будущей миссии в 2030-х годах.