Космический телескоп Джеймса Уэбба отравился на поиски первых звезд

Космический телескоп НАСА Джеймс Уэбб взлетел из Французской Гвианы на северо-восточное побережье Южной Америки на европейской ракете Ariane в рождественское утреннее небо.

«Изумительный рождественский подарок», - прокомментировал взлёт Томас Зурбухен, руководитель научной миссии НАСА.

Обсерватория стоимостью 10 миллиардов долларов отправилась к месту назначения на расстоянии 1,6 миллиона километров, то есть более чем в четыре раза дальше Луны. На то, чтобы добраться туда, потребуется месяц и еще пять месяцев, прежде чем его инфракрасные камеры будут готовы начать сканирование космоса.

Во-первых, необходимо развернуть огромное зеркало и солнцезащитный экран телескопа; они были сложены в стиле оригами, чтобы поместиться в носовой обтекатель ракеты. В противном случае обсерватория не сможет заглянуть в прошлое на 13,7 млрд. лет, всего за 100 миллионов лет после Большого взрыва, формирующего Вселенную.

Директор НАСА Билл Нельсон назвал Уэбба машиной времени, которая обеспечит «лучшее понимание Вселенной и нашего места в ней: кто мы, что мы».

«Мы собираемся открыть невероятные вещи, о которых даже не догадывались», - сказал Нельсон после взлета, выступая из Космического центра Кеннеди во Флориде.

Задуманный как преемник стареющего космического телескопа Хаббл, давно задуманный Джеймс Уэбб назван в честь директора НАСА в 1960-х годах. НАСА в партнерстве с европейскими и канадскими космическими агентствами построило и запустило новый 7-тонный телескоп, над которым с 1990-х годов работали тысячи людей из 29 стран.

С запуском, приходящимся на Рождество, и глобальным всплеском случаев заболевания COVID-19, на космодроме Французской Гвианы было меньше зрителей, чем ожидалось. Астрономы со всего мира и бесчисленное множество других были настроены на то, чтобы увидеть, как Уэбб взлетит после многих лет неудач. Технические проблемы в последнюю минуту мешали запуску почти неделю, а затем порывистый ветер подтолкнул его в Рождество. Некоторые из диспетчеров запуска на праздновании надели шапки Санта-Клауса.

«Сегодня мы сделали человечеству рождественский подарок», - сказал генеральный директор Европейского космического агентства Йозеф Ашбахер. Он охарактеризовал это как особый момент, но добавил: «Это очень напрягает. Я не могу запускать запуски каждый божий день. Это плохо скажется на моей продолжительности жизни».

Камеры на верхней ступени ракеты позволили в последний раз увидеть мерцающий телескоп на фоне Земли, прежде чем он улетел. «Эта фотография навсегда останется в моей памяти», - сказал Зурбухен журналистам.

Важная деталь телескопа: позолоченное зеркало диаметром 6,5 метров.

Обсерваторию защищает тонкий пятислойный солнцезащитный экран, который жизненно важен для поддержания отрицательных температур для светособирающего зеркала и термочувствительных инфракрасных детекторов. 21 метр на 14 метров - это размер теннисного корта.

Если все пойдет хорошо, солнцезащитный козырек откроется через три дня после старта, и потребуется не менее пяти дней, чтобы развернуться и зафиксироваться на месте. Затем сегменты зеркала должны раскрываться, как листья, примерно через 12 дней полета.

В целом, для успешной работы телескопа необходимо, чтобы сотни спусковых механизмов сработали безупречно. Такая сложная серия действий беспрецедентна, считает программный директор НАСА Грег Робинсон.

НАСА ожидает 10 лет оперативной жизни от Уэбба. Инженеры намеренно оставили топливный бак доступным для заправки при посещении космического корабля, если и когда такая технология станет доступной.