Уэбб запечатлел космического Тарантула

Туманность Тарантул получила свое название за внешний вид ее пылевых нитей на предыдущих изображениях телескопа, она долгое время была фаворитом астрономов, изучающих звездообразование. В дополнение к молодым звездам Уэбб показывает далекие фоновые галактики, а также подробную структуру и состав газа и пыли туманности.

Туманность Тарантул, расположенная всего в 161 000 световых лет от нас в галактике Большое Магелланово Облако, является самой большой и яркой областью звездообразования в Местной группе галактик, ближайших к Млечному Пути. Это родина самых горячих и массивных известных звезд. Астрономы сфокусировали на Тарантуле три инфракрасных прибора Уэбба с высоким разрешением. При наблюдении с помощью камеры ближнего инфракрасного диапазона Уэбба (NIRCam) этот регион напоминает жилище роющего тарантула, обтянутое шелком. Полость туманности с центром на изображении NIRCam была выдолблена из-за палящего излучения скопления массивных молодых звезд, которые на изображении мерцают бледно-голубым цветом. Только самые плотные окружающие области туманности противостоят эрозии под действием мощных звездных ветров, образуя столбы, которые указывают на скопление. Столбы содержат формирующиеся протозвезды, которые в конечном итоге выйдут из пыльных коконов и, в свою очередь, сформируют туманность.

Спектрограф ближнего инфракрасного диапазона Уэбба (NIRSpec) поймал одну очень молодую звезду, делающую именно это. Астрономы ранее считали, что эта звезда может быть немного старше и уже находится в процессе очистки пузыря вокруг себя. Но NIRSpec показал, что звезда только начала выходить из своего столба и все еще поддерживает изолирующее облако пыли вокруг себя. Без спектров Уэбба с высоким разрешением в инфракрасном диапазоне этот эпизод звездообразования в действии не был бы обнаружен.

Область приобретает другой вид при просмотре в более длинных инфракрасных волнах, обнаруженных прибором среднего инфракрасного диапазона Уэбба (MIRI). Горячие звезды тускнеют, а более холодные газ и пыль светятся. В звездных детских облаках светящиеся точки указывают на встроенные протозвезды, все еще набирающие массу. В то время как более короткие длины волн света поглощаются или рассеиваются пылинками в туманности и никогда не будут обнаруженными Уэббом, чтобы более длинные волны среднего инфракрасного диапазона проникли в эту пыль, раскрывая невидимую ранее космическую среду.

Одна из причин, по которой туманность Тарантул представляет интерес для астрономов, заключается в том, что у нее такой же тип химического состава, что и гигантские области звездообразования, наблюдаемые во Вселенной в «космический полдень», когда космосу было всего несколько миллиардов лет, а звездное формирование было в самом разгаре. Области звездообразования в Млечном Пути не производят звезды с такой бешеной скоростью, как туманность Тарантул, и имеют другой химический состав. Это делает Тарантула наиболее близким (т. е. легче всего разглядеть в деталях) примером того, что происходило во Вселенной в момент, когда она достигла своего яркого полудня. Уэбб предоставит астрономам возможность сравнить и сопоставить наблюдения за звездообразованием в туманности Тарантул с глубокими наблюдениями телескопа за далекими галактиками в эпоху космического полудня.

Несмотря на тысячи лет наблюдения человечества за звездами, процесс звездообразования по-прежнему хранит множество загадок — многие из них из-за нашей неспособности получить четкие изображения того, что происходило за густыми облаками звездных яслей. Уэбб уже начал раскрывать невиданную ранее Вселенную и только приступает к переписыванию истории создания звезд.