Галактика Андромеда поедает соседей

Галактика Андромеда содержит триллион звёзд и располагается всего в 2.5 миллионах световых лет. Итак, это прекрасный объект для наблюдения и изучения. Однако недавно астрономы наблюдали тонкие нити звёзд на внешних границах Андромеды и выяснили, что они являются остатками от каннибальского пожирания меньших галактик, которые она поглотила.

“Это захватывающая визуальная демонстрация поистине крупномасштабных галактик”, - утверждает доктор Майк Ирвин из университета Кембриджа. “Результатом обзора стала отличная панорама галактической структуры, которая открывает, что галактики являются результатом постоянного процесса разрастания и взаимодействия с их соседями”.

Каннибализм продолжается, и следующая жертва уже известна: M33 в созвездии Треугольника предназначена для будущей трапезы.

“В конечном итоге эти две галактики могут полностью слиться”, - считает доктор Скотт, также из университета Кембриджа, - “как это ни парадоксально, формирование галактик и уничтожение галактик неразрывно связаны между собой”.

Астрономы из Кембриджа входили в состав международной группы исследователей, которые произвели обзор шириной в миллион световых лет галактики Андромеда и её окружения при помощи мощной цифровой камеры на гигантском канадско-французско-гавайском телескопе в Мауна Ки, Гавайи.

Они обнаружили, что большинство из этих звёзд могли сформироваться за пределами Андромеды, потому что плотность газа на таком расстоянии от галактического ядра слишком низкая, чтобы могло происходить формирование звёзд. Таким образом, учёные полагают, что они практически точно являются остатками других меньших галактик, поглощённых Андромедой – и что сама Андромеда всё ещё в состоянии экспансии.

В исследовании говорится, что более крупные подструктуры, обнаруженные на внешних границах галактики, предположительно являются “непереваренными” остатками присоединившихся ранее карликовых галактик. По всей вероятности, они первоначально принадлежали карликовым галактикам или другим прото-галактическим фрагментам.

Галактика Андромеда (в центре справа) поглощает карликовую галактику Треугольника за период около трёх миллиардов лет. (Иллюстрация: John Dubinski and Larry Widrow)