Авиалайнер отведал пальмового масла

За время непродолжительного, но исторического перелета, один из самолетов компании, Boeing 747-400s, пролетел больше 320 км из лондонского аэропорта Хитроу до амстердамского Схипхол. За 40 минут полета была достигнута абсолютная высота полета в 7600 м, при этом один из четырех двигателей самолета работал на смеси 20% масла кокоса и бабассу со стандартным авиационным горючим на основе нефти.

В своем заявлении президент Virgin Atlantic Сэр Ричард Брэнсон подчеркнул, что «этот эпохальный полет позволит тем из нас, кто искренне стремиться сократить выбросы углерода, двигаться вперед в разработке топлива будущего».

К сожалению, низкоуглеродное горючее будущего едва ли будет иметь что-либо общее с прошедшей испытания смесью. Согласно недавним исследованиям, такое биотопливо послужит дальнейшим изменениям климата, вместо того, чтобы предотвратить их. Кроме того, кокосовое топливо приведет не только к росту цен на кокосовое масло, но и к дальнейшей вырубке тропических лесов Юго-Восточной Азии под кокосовые плантации. Несмотря на то, что пальмы бабассу произрастают в Бразилии в диком виде — подобно просу, которое могут использовать в Северной Америке для производства этилового спирта,— их может просто не хватить, чтобы утолить жажду коммерческой авиации в горючем.

плантация бабассу в Бразилии

Тем не менее, ореховый биодизель не засорил немодифицированный двигатель (биодизель может загустевать при низких температурах на большой высоте) и ни в чем не нарушил его работы. Теперь технологи из Virgin Atlantic, Boeing, GE Aviation (производитель двигателя) и поставщика горючего Imperium Renewables планирают проанализировать полученные во время полета данные, чтобы оценить производительность двигателя и уровень выделяемых им загрязнений.

В течение ближайших месяцев биотопливо будет испытано на Боинге 747 (с двигателями от Rolls-Royce) авиакомпании Air New Zealand. На очереди и другие. Полет Virgin Atlantic «был просто призван доказать индустрии, что топливо с подобными свойствами холодной текучести [не загустевающее при низких температурах] возможно,— говорит Дэвид Дэггет, главный технолог Боинга по энергии и выбросам.— Второе испытание сосредоточится уже на вопросах стабильности и исходном сырье второго поколения».

Полет Virgin идет в кильватере ВВС США, Airbus’а и BioJet 1. И ВВС, в декабре, и Airbus, в феврале, осуществили полеты на синтетическом топливе, выработанном из угля или природного газа. В октябре прошлого года BioJet 1 — чехословацкий военный самолет L-29 1968 года — достиг высоты в 5200 метров на 100-процентном биодизеле во время испытательно полета в Рено, штат Невада. Позже в текущем году Green International из Флориды планирует запустить старый реактивный самолет — выбранный по причине наличия в нем нагревателей каналов подачи топлива, чтобы не допустить загустения биодизеля — на расстояние более 3200 км из Рено до Орландо, штат Флорида, и ожидает разрешения от Федеральной администрации авиации (FAA) США.

FAA уже одобрила по крайней мере одну разновидность биотоплива — этанол — в качестве альтернативного топлива для двух видов самолетов и двигателей, в т.ч. для Piper Pawnee на двигателях Lycoming IO-540. По меньшей мере 1000 авиаопылителей в Бразилии налетали более 650 000 часов, опрыскивая посевы, на 100-процентном этаноле.

Но этиловый спирт не подходит для крупных авиалайнеров коммерческой авиации, потому что не содержит достаточно мощности на единицу объема. Сэр Брэнсон надеется, что достаточно энергоемкое масло дадут в конечном итоге водоросли. Содержание масел в микроскопическом растении достигает до 60 процентов от его веса, выращивать же его можно в грязной проточной воде и даже в океане.

По словам Дэггета из Boeing, «надо преодолеть еще множество препятствий, но за 10-20 лет научиться вырабатывать биотопливо из водорослей вполне осуществимо».