Двойная 'звезда смерти' расположена в окрестностях Земли

Разрушитель миров: Астрономы наложили друг на друга 11 изображений вращающейся звезды «WR 104», чтобы показать хвост длиной 30 миллиардов километров, который сворачивается в спираль вокруг светила. Изображение: University of Sydney

Астрономы из Университета Сиднея, Австралия, сначала обнаружили необычную и соблазнительно красивую систему звезд восемь лет назад в созвездии Стрельца. Одна из звезд в системе, известная под названием Вольфа-Райе, очень непостоянна, учёные считают, что она находится на заключительной стадии звездного развития, предшествующей катастрофическому взрыву сверхновой звезды.

"Когда звезда, наконец, взорвётся, она может испустить интенсивные лучи гамма-частиц которые могут попасть по Земле", считает Питер Тузилл (Peter Tuthill), ведущий исследователь команды, которая опубликовала данные по системе «WR 104»,  в последнем номере журнала «Astrophysical Journal».

Огромная пылающая спираль

Эта пара звёзд находится в 8 000 световых лет от Земли, на совсем небольшом расстоянии в галактическом масштабе, это всего одна четвертая расстояния до центра нашей галактики, Млечного пути.

Исследователи взяли изображения системы, известной как «WR 104», снятые на продолжении восьми лет «телескопами Кека» на Гавайях. Эти изображения показали огромную развивающуюся пылающую спираль горячей звёздной пыли и газа, образовавшуюся в результате вращения звезды (период оборота около восми месяцев). Длина этого 'хвоста' 30 миллиардов километров.

Но кое-что интересное привлекло внимание экспертов на изображениях.

"Рассматриваемый с Земли, вращающийся хвост, формирует на небе почти идеальную спираль. Эта форма могла появиться только если бы мы располагались точно снизу на оси вращения," рассказывает Тузилл. 

Это означает, что мы глядим прямо в ствол оружия, так как тогда, когда двойные сверхновые звезды взрываются, вся их энергия фокусируется в узкий луч ужасной разрушительной силы состоящий из гамма частиц, который выделяется (вверх и вниз) от полюсов системы.

"Если случится такое испускание гамма лучей, мы бы не хотели, чтобы Земля находилась на их пути," добавляет Тузилл. "Раньше я оценивал эту спираль только с точки зрения красоты, теперь же я не могу ничего поделать с чувством, что мы неосторожно заглядываем в ствол винтовки."

Эффект уничтожения

Хотя риск может быть небольшим, существуют свидетельства, что космические гамма лучи  проносились по планете в различные эпохи истории Земли с разрушительным эффектом для жизни.

В 2005 исследование показало, что гамма лучи, выпущенные с расстояния 6 500 световых лет по Земле могли быть достаточно сильными, чтобы уничтожить озоновый слой и вызвать массовое вымирание. Исследователи во главе с Адрианом Мелоттом (Adrian Melott) из Канзаского Университета в Лоренсе, США («University of Kansas in Lawrence, U.S.») предполагают, что такой случай, возможно, ответственен за массовое уничтожение происшедшее 443 миллиона лет назад, в конце ордовика (вторая снизу система палеозойской группы), который стёр 60 процентов живых организмов и охладил планету.

Дальнейшие исследование должны определить, соответствуем ли мы точно оси системы, но даже если это так, то у нас вероятно все еще имеется сотни тысяч лет в запасе для поиска решения, заканчивает Тузилл.