Авиароботы осваивают небо Антарктики

Винтовые самолеты сделали 20 низковысотных вылазок, в том числе 4 над морем Уэдделла.

Беспилотные летательные аппараты (БПЛА) были запущены с помощью катапульты, но летали полностью автономно вплоть до приземления.

Во время нескольких пробных полетов на самолеты были смонтированы миниатюрные инструменты для сбора данных, необходимых в предсказательном климатическом моделировании.

«В этих моделях одним из самых неопределенных факторов является физика морского льда — как он замерзает и как тает,— говорит д-р Фил Андерсон (Phil Anderson) из Британской антарктической службы, одной из научных групп, проводивших испытания. — Во многом эти процессы происходят антарктической зимой: во время девятимесячного периода, когда мы не можем добраться до баз ни на кораблях, ни воздушным транспортом — и мы решили проверить, возможно ли собрать эти данные с помощью беспилотного самолета».

Испытания мини-самолетов, разработанных Техническим университетом Брауншвайга, начались антарктической зимой 2007 года.

Летательный аппарат с размахом крыльев в 2 метра запускается с помощью гигантской эластичной ленты, катапультирующей его в небо.

В начале аппаратом управляют посредством радио, но когда он достигает расчетной высоты в 50 м, включается автопилот.

«Мы не управляем полетом ни по радио, ни через маленькую видеокамеру на борту, — объясняет Андерсон. — Принятие решений зависит от самого аппарата».

Однако область, в которой позволено летать аппарату, контролируется рядом искусственных границ, установленных в его навигационной системе, посадкой также необходимо руководить по радио. В будущем же и посадка будет автоматической, утверждает Андерсон.

Машины работают на литий-ионных батареях — похожих на аккумуляторы в мобильных телефонах — которые способны поддерживать БПЛА в полете в течение 45 минут. За это время аппарат может покрыть дистанцию в 45 км, делая 100 замеров в секунду.

«Миниатюрные приборы могут измерить, сколько тепла перетекает из атмосферы в морской лед», — говорит д-р Андерсон. Собранные данные вводят в климатические модели, чтобы улучшить их точность, что позволяет лучше понять, какие климатические изменения ждут нас в будущем.

Полеты БПЛА в экстремальных условиях Антарктиды не обходятся без проблем. Мало того, что в толстых перчатках или рукавицах не очень удобно работать с миниатюрным летательным средством, — мороз сыграл злую шутку и с чувствительной электроникой и даже с эластичной лентой, необходимой для запуска самолета. Лента затвердевала при -10 по Цельсию и пришлось придумать для нее специальный чехол, чтобы долгое время держать в тепле между стартами.

Тем не менее д-р Андерсон верит в будущее антарктической беспилотной авиации, тем более, что в вооруженных силах уже накоплен немалый опыт использования БПЛА в разведке и коммуникациях.