Недавно обнаруженные соляные отложения на Марсе дают надежду найти следы древней жизни

Слои хлорида натрия — той самой незаменимой приправы, что стоит у вас на кухонном столе в солонке — еще один веский аргумент в пользуз водяного прошлого Марса, и соленые водоемы, что превратились в эти отложения, могли быть благоприятными для жизни, — считают исследователи.

«Если вы хотите найти жизнь на Марсе, то чем больше обнаруживаешь подобных мест, тем больше шансов, что в одном из них были подходящие условия,— говорит Фил Кристенсен (Phil Christensen), планетарный геолог Аризонского Госуниверситета. — Чтобы образовалась соль, необходимо много воды, так что это одно из тех мест, где надо искать».

Некоторые древнейшие области на поверхности Марса содержат некие хлоридные минералы (голубого цвета), которые вполне могут быть хлоридом натрия, т.е. солью. Распределение и размеры отложений показывают, что они сформировались в результате испарения воды, что увеличивает шансы найти следы жизни на Красной планете. Science

Кристенсен, соавтор исследования, опубликованного в журнале Science от 21 марта, приводит подробности своего открытия, доказывая, что залежи соли явно указывают на присутствие в прошлом воды, и добавляет, что эти условия могли быть самыми благоприятными для жизни из всего до сих пор открытого на Марсе.

Кристенсен утверждает, что соляные залежи, скорее всего, образовались на месте высохших соляных водоемов, которые не были столь кислотны, как другие места на Марсе, где возможно была вода, оставившая после себя глиняные и гидратированные минеральные отложения.

Такие места, обнаруженные марсоходами, отличаются высоким содержанием серы, а значит вода, если она там и была, была бы слишком негостеприимной для поддержания жизни.

«Но в случае с соляными отложениями это не так, потому что они, как правило, не кислотны»,— говорит Кристенсен.

Он добавляет, что старейшие из обнаруженных на Земле организмы были найдены запаянными в соляные кристаллы, и что марсианские формы жизни вполне могут быть похоронены в этих хрупких гробницах толщиной от 1 до 3 метров.

«Соль — фантастический консервант, так что там может быть не только жизнь, но и органические соединения, — предполагает Кристенсен. — Необходимо послать туда марсоход. Надеюсь, наступит день, когда мы исследуем эти соленые земли».

По словам Кристенсена, путь к выявлению соляных залежей возрастом более 3,5 миллиардов земных лет, был далеко не прост.

«Как оказалось, соль отнюдь не легко засечь», — говорит Кристенсен, поясняя, что световой анализ, т.е. спектроскопия, минерала не всегда на данных со спутника демонстрирует конкретные сигнатуры. «Соль же очень прозрачна, поэтому установить ее наличие очень сложно».

Используя THEMIS, систему фотографирования термальных эмиссий на борту Одиссея, искусственного спутника Марса, группа исследователей обнаружила десятки странных мест, расположенных поясом немного к югу от марсианского экватора. Кристенсен утверждает, что им понадобилось года два, чтобы наконец дознаться, что же там находится.

«Как только мы поняли, что смотрим на прозрачный минерал, лампочки в наших головах мигом перегорели, — рассказывает он. — Когда смотришь на эти районы на спутниковых визуальных снимках, они чертовски напоминают сухие соляные равнины».

HiRISE фотография южно-марсианского района, предположительно содержащего хрупкие залежи соли. Их возможное наличие может указывать на существовавшие несколько миллиардов лет назад благоприятные для жизни условия. Science

Кристенсен уверен, что среди планетологов некоторые отнесутся к выводам его группы скептически, но большинство все-таки согласится.

В любом случае, Кристенсен и его коллеги обозначили эти районы как достойные дальнейшего исследования, особенно в случае, если другие древние марсианские водоемы зарекомендуют себя не самыми подходящими для жизни местами.

«Я всегда боялся, что кто-то возьмет и скажет: ну всё, теперь окончательно ясно — не было на Марсе никакой жизни, — признается Кристенсен. — Так что эти соляные равнины — настоящее чудо. Они дарят нам огромный шанс что-то все-таки обнаружить».

Работу Кристенсена и его научной группы финансировала NASA.