Толстый слой льда указывает на влажное прошлое Марса

Команда учёных использовала радар Марсианского разведывательного спутника (MRO) для измерения глубины полярных шапок Марса. Методом эхолокации удалось определить, что толщина ледового слоя составляет порядка 700 метров. Объём залежей сопоставим с объёмом озера Верхнее, отмечает руководитель исследования Роджер Филлипс из Юго-западного исследовательского института. В планетарных масштабах это может показаться незначительным, но сухой лёд состоит из углекислого газа, что может иметь огромное значение для климата Марса. 

Как и на Земле, климат на Марсе зависит от наклона оси. Но в отличие от Земли, которая стабилизируется нашей одной большй луной, ось Марса может колебаться от вертикального положения до наклона в 60 градусов, и эти изменения серьёзно влияют на южную полярную шапку. Когда наклон оси велик, намного больше, чем сейчас, масса углекислого газа испаряется в атмосферу, и его количество повышается приблизительно вдвое относительно нынешнего. При малом отклонении газ снова оседает на полярных шапках. На каждой фазе цикла какая-то часть газа теряется, но большинство сохраняется, регулярно повторяя этот цикл. Всего полный цикл может занять около 100'000 лет, что значит, что содержание углекислого газа в атмосфере Марса постоянно меняется.

Низкое атмосферное давление красной планеты обуславливает быстрое выкипание воды на её поверхности. Но высокий уровень углекислого газа мог бы поддерживать более плотную, толстую атмосферу в прошлом. Это не говорит об озёрах по всему Марсу, но вдвое более плотная атмосфера и возможность для жидкости удерживаться в жидком состоянии создали бы тенденцию для более овражистого ландшафта. Овраги на Марсе впервые были найдены в 2008 году с помощью «Марс Глобал Сервейор», и с тех пор учёные пытаются выяснить, сколько воды было на планете в прошлом.

Несмотря на то, что вода является необходимым условием для существования жизни, не стоит связывать с новым открытием каких-то надежд. Плотная атмосфера означает и более сильные пылевые бури, а на Марсе они и сейчас самые мощные в Солнечной системе. К тому же, к чему может привести одновременное увеличение углекислого газа в атмосфере и усиление пылевых бурь, пока неизвестно.