$900 000 на космические эксперименты с бумажными самолетиками

Самая серьезная проблема в возвращении космических кораблей в земную атмосферу связана с перегревом и трением. Потому одной из главнейших забот для пилотов космических челноков — следить за целостностью жаростойкого покрытия, чтобы не допустить повторения трагедии, уничтожившей «Колумбию».

Японских ученых озарила сумасшедшая идея, вдохновленная оригами — древним искусством изготовления фигурок складыванием бумажных листов. Модель шатла, сложенная из бумаги, смогла пройти испытания на прочность в аэродинамической трубе факультета аэронавтики и астронавтики Токийского университета. Бумага была изготовлена из волокон сахарного тростника и обработана специальным составом. Исследователи ставят перед собой задачу запустить самолетик из космоса, чтобы проверить, сможет ли он выжить в плотных слоях атмосферы.

Руководитель проекта Шинджи Сузуки признался в интервью Boston.com, что «сама идея выглядела невозможной, безумной — как может самолетик оригами преодолеть атмосферу? Я думал над этим и пришел к выводу, что мысль не такая уж и смешная и самолетик вполне может уцелеть, если будет спускаться очень медленно».

Исследователи уверены, что, входя в атмосферу Земли на сравнительно малой скорости, самолетики будут испытывать гораздо меньшее трение и, как следствие, температуру, чем полноразмерный шатл.

Длина бумажного самолетика — 7 см, ширина — 5 см. На разработку модели ушло 18 месяцев — она полностью сложена из листа бумаги, без разрезов или склеек. В аэродинамической трубе шаттлы оригами выдержали скорость ветра М7 и температуру до 230 градусов по Цельсию. По словам ученых, эти условия приблизительно соответствуют тем, что ждут самолетик при возвращении в земную атмосферу.

Японское агентство аэрокосмических исследований (JAXA) согласилось финансировать проект в течение трех лет, выделив $300 000 в год. Программа вызвала резко негативную реакцию со стороны тех, кто не понимает, зачем тратить столько денег на подобные эксперименты.

Один из основных доводов критиков в том, что за самолетиками невозможно проследить, чтобы убедиться, прошли они атмосферу или нет. Запускать их будет астронавт Коичи Ваката с кормы МКС, когда станция будет нестись по своей 400-километровой орбите на скорости М20.

Сузуки и его коллеги собираются написать на оригами-шатлах послания мира. Число предназначенных к запуску самолетиков пока не определено. Послания на шатлах будут также содержать просьбу к любому, кто найдет самолетик, сообщить об этом исследователям.

Запуск бумажных самолетиков с МКС будет идеальным применением для открытого модуля японской лаборатории «Кибо», который будет доставлена на орбиту в следующем году. Первый модуль лаборатории был доставлен шатлом Endeanvour в марте 2008 года.