NASA демонстрирует фото колец Сатурна

Кольца Сатурна представляют собой систему плоских концентрических образований изо льда и пыли, располагающаяся в экваториальной плоскости планеты Сатурн.

Наличие таких колец у Сатурна представляет занимательную загадку для астрономов, которые выдвигают всяческие гипотезы о причинах формирования этих колец. Согласно последней гипотезе, сатурнианские кольца были сформированы вследствие последовательных поглощений Сатурном его собственных естественных спутников, миллиарды лет назад вращавшихся вокруг раннего газового гиганта. Возможно, что после формирования Сатурна, примерно 4,5 миллиарда лет тому назад, на заре возникновения нашей Солнечной Системы, вокруг Сатурна вращалось несколько крупных спутников, каждый из которых был в полтора раза больше Луны.

Постепенно из-за гравитационного воздействия эти спутники один за другим опускались в недра этой планеты. Из всех этих спутников на сегодняшний день остался только Титан. В процессе схода с орбит и вхождения в спиральную траекторию эти спутники разрушались и исчезали, оставляя после себя лишь легкую ледяную составляющую, тогда как тяжелые минеральные компоненты спутников поглощались планетой. Впоследствии лед захватывался гравитацией следующего спутника Сатурна, и цикл вновь повторялся. Когда произошел захват Сатурном последнего из своих первичных  спутников, ставшего гигантским ледяным шаром с твердым минеральным ядром, вокруг планеты образовалось ледяное облако. Фрагменты этого облака имели от 1 до 50 километров в диаметре и сформировали первичное кольцо Сатурна. По массе это кольцо превышало современную систему колец в 1 тысячу раз, однако в течение последующих 4,5 миллиарда лет соударения образующих кольцо ледяных глыб привели к измельчению льда до размеров градин. При этом большая часть вещества была поглощена планетой, а также утрачена при взаимодействии с астероидами и кометами, многие из которых также стали жертвами гравитации Сатурна.