Традиционные двигатели, используемые для маневрирования кораблем в космосе, строго стандартизованы по размерам и работают за счет ускорения ионов газа для развития силы в противоположном направлении. Но они расходуют большие объемы газа и ограничены по сроку эксплуатации, поскольку ускоренные ионы газа пагубно воздействуют на двигатель.
Нано двигатели, разработанные командой Университета Мичиган, обходят эти проблемы. Каждый из них состоит из камеры с жидкой средой, электродами внутри и воздушным клапаном в верхней части. Над отверстием еще одна группа электродов создает мощное электрическое поле.
Жидкая среда содержит наночастицы всего в десятые доли нанометров в ширину, ионизированные электродами камеры. Эти заряженные ионы ускоряются с помощью электрического поля и выбрасываются из отверстия в верхней части, образуя, таким образом, тяговое усилие.
Такие нанодвигатели можно использовать в больших количествах на плоскопанельных микромасштабных каналах поставки топлива. Такими панелями можно покрыть большие площади поверхности космического корабля и обеспечить всем космическим аппаратам точный и эффективный контроль.
Создатели надеются, что плоские двигатели уменьшат стоимость кораблей благодаря эффективности и лёгкому весу, снизив тем самым затраты, связанные с запуском корабля в космос.