"Спитцер" исследовал подходящего кандидата для космической миссии

NASA использовало космический телескоп «Спитцер» для исследования небольшого астероида 2011 MD, который является одним из кандидатов на миссию  Asteroid Redirect Mission (ARM). Диаметр астероида 2011 MD оказался равен приблизительно 6 метрам. Он содержит массу пустот и немного напоминает груду склеенного щебня. Детальное исследование данного астероида было выполнено благодаря инфракрасному наблюдению орбитальной обсерватории «Спитцер».

"Со своей космической позиции «Спитцер» при использовании его эффективной жарочувствительной инфракрасной техники может шпионить за многочисленными астероидами, помогая установить их размер, форму и структуру.

Результаты наблюдений за астероидом 2011 MD в инфракрасном волновом диапазоне подтвердили его размер и подняли его до серьезного кандидата миссии Asteroid Redirect Mission (ARM) по захвату астероида, его доставке на стабильную орбиту вокруг Луны и его исследование астронавтами.

До исследования «Спитцером» размер астероида 2011 MD был известен лишь примерно, поскольку ранее его наблюдали только лишь в видимом свете. Однако подобные наблюдения не дают точного представления о размере астероида. В одном только видимом свете, например, белый снежок в космосе может выглядеть столь же ярким как темная глыба космической скалы. Объекты могут отличаться по размеру, но при этом отражать ту же самую сумму солнечного света, представляясь одинаково яркими. В этом и подвох наблюдений за космическими объектами исключительно в видимом свете.

Инфракрасный свет, в противоположность видимому, является лучшим индикатором истинного размера объекта. Это вызвано тем, что наблюдения за объектом в инфракрасном диапазоне зависит в основном от температуры этого объекта, а не от его отражательной способности.

Благодаря инфракрасному волновому диапазону «Спитцера», был вычислен не только размер астероида 2011 MD, но и его масса, а также плотность. Как оказалось, плотность этого астероида удивительно низкая, она всего в три раза плотнее воды. Это подразумевает то, что как минимум две трети этого астероида занимают пустоты.

Астероид 2011 MD принадлежит к классу Аполлонов. 27 июня 2011 года он пролетал достаточно близко от поверхности Земли. Расстояние от астероида до нашей планеты в этот день составило всего 12 000 километров. Изначально исследователи даже считали его обломком космического мусора, пока не получили официальное подтверждение о том, что это астероид.

Астероид 2011 MD был впервые обнаружен 22 июня 2011 года обсерваторией LINEAR в Нью-Мексико. В момент открытия, ученые предположили, что его диаметр может составлять от 10 до 45 метров. В момент близкого пролета этого астероида мимо Земли, его диаметр был оценен в 7-15 метров. И только благодаря исследованиям космического телескопа "Спитцер" в инфракрасном волновом диапазоне был установлен его истинный размер, который был равен 6 метрам.