MESSENGER находится в 100 км над поверхностью Меркурия

Космический корабль MESSENGER - чье имя составлено из «MErcury Surface, Space ENvironment, GEochemistry and Ranging» (поверхность Меркурия, космическая среда, геохимия и ранжирование) – снижается над ближайшей к Солнцу планетой, чтобы посмотреть на её полярные льды, гравитационные и магнитные поля.

"Это снижение высоты позволяет нам впервые присмотреться к Меркурию лично и близко", заявляет Ральф Макнатт, ученый проекта MESSENGER из университета Джона Хопкинса в Лаборатории прикладной физики (APL).

MESSENGER является первой в истории миссией на орбиту Меркурия. Он прибыл на планету в марте 2011 года и на текущий момент провел там 3 земных года или 14 меркурианских лет за изучением кратеров и окружением планеты. Кампания выявила множество тайн о Меркурии, начиная от открытия отложений льда до изменений в разреженной атмосфере из-за Солнца.

Космический корабль совершил свой самый низкий подход к планете 25 июля – 100 км (62 мили) над поверхностью и будет продолжать снижаться из-за «прогрессивных изменений» в своей орбите, заявил APL. К 19 августа высота будет составлять 50 км (31 миля), а затем минимальной высотой станет 25 км (16 миль) 12 сентября. После этого, команда временно поднимет орбиту космического корабля, прежде чем он запланировано упадет на поверхность планеты в марте 2015 года.