Кольцо F Сатурна изменяется не по дням, а по часам

По сравнению с возрастом нашей Солнечной Системы, которой приблизительно  четыре с половиной миллиарда лет, несколько десятилетий  - это почти ничего. Некоторые планетарные феномены в действии можно проследить порой только через миллионы лет, поэтому для ученых является большой удачей, когда за формированием или изменением какого-либо космического объекта можно проследить в коротком интервале, как, к примеру, за кольцами Сатурна. Они постоянно меняются, при чем довольно быстро, что и привлекает ученых.

Особый интерес у исследователей вызывает узкое, хаотическое и массивное кольцо F Сатурна. Недавнее финансируемое NASA исследование сравнило внешний вид кольца F за шесть лет наблюдений в рамках мисси "Кассини" с внешним видом этого же кольца во время демонстрационных полетов к Сатурну американского космического аппарата "Вояджер" 30 годами ранее.

Команда исследования обнаружила, что, в то время как общее количество крупных космических фрагментов в кольце F осталось тем же самым, число исключительно ярких фрагментов материала резко упало в течение этого времени. В то время как межпланетные зонды "Вояджер" видели две или три ярких" глыбы" в кольце F, "Кассини" обнаружил лишь два подобных фрагмента за шестилетний период своего исследования.

Ученые также отметили, что если остальные кольца Сатурна изменяются с годами, кольцо F меняется практически в масштабе дней или даже часов. Исследователи выдвигают гипотезу, что самые яркие глыбы в кольце F появились вследствие повторных воздействий небольших спутников  размером до 5 километров. Это спутники газового гиганта, которые лежат очень близко к кольцу F. Скорее всего, уменьшение количества таких спутников со времени пролета "Вояджеров" вблизи Сатурна, и привело к уменьшению сверхярких крупных фрагментов в кольце F.