Новые цели миссии New Horizons в поясе Койпера

Визит к ОПК может произойти после того, как космический аппарат пролетит Плутон в июле 2015 года в рамках своей основной миссии. Поисковая команда New Horizons работала с телескопом Хаббл в поиске подходящих ОПК, что и привело к нынешнему открытию.

"Это был очень сложный поиск, и здорово, что Хаббл смог выполнить обнаружение - одна миссия НАСА помогла другой", сказал Алан Стерн из Юго-Западного исследовательского института, главный исследователь миссии New Horizons.

Пояс Койпера представляет собой обширное кольцо изначального мусора. ОПК внутри этого кольца являются уникальным классом объектов Солнечной системы, которые никогда не посещались космическими аппаратами. Ученые считают, что тела в поясе Койпера могут содержать ключи к происхождению Солнечной системы.

Обнаруженные тела в поясе Койпера около 1-2 процентов от размера Плутона, примерно в 10 раз больше, чем обычные кометы. Они не подвергаются нагреванию Солнцем, как астероиды, поэтому ученые считают, что они представляют собой первозданные, хорошо сохранившиеся образцы внешней Солнечной системы после ее рождения 4.6 миллиарда лет назад. ОПК, найденные Хабблом, могут быть строительным материалом карликовых планет, таких как Плутон.

ОПК крайне трудно обнаружить, потому что они очень маленькие, слабые и трудно различимые на фоне множества звезд в созвездии Стрельца, которое находится в направлении Плутона. Каждый из трех найденных объектов находится в 1 000 000 000 миль за Плутоном: размер двух около 55 км, третьего – 25 км.