Рассвет на Церере: зонд НАСА выходит на орбиту карликовой планеты

Спустя почти восемь лет после старта с мыса Канаверал во Флориде, путешествие на 3 млрд. миль (4,8 км), и вот зонд Dawn, стоимостью 450 млн. дол., достиг Цереры, крупнейший объект в главном поясе астероидов, который отделяет Марс от Юпитера, в пятницу, 6 марта.

Технический сбой, который отключил двигатели аппарата в сентябре, означает, что Dawn уже проскочил Цереру и теперь должен повернуть в сторону 590-милевой карликовой планеты, чтобы войти на правильную орбиту. В воскресенье зонд был в 30 000 миль от Цереры.

Если все пойдет по плану, космический аппарат будет кружить над карликовой планетой в течение нескольких месяцев, снимая поверхность и делая измерения ее гравитационного поля, чтобы ученые могли подобрать ключевые идеи о недрах Цереры.

Первые наблюдения Цереры уже привели астрономов в восторг. У карликовой планеты, как полагают, каменное ядро, обернутое более чем 62 милями подземных льдов. Если Dawn  подтвердит предположение, это будет означать, что на Церере больше пресной воды, чем на всей поверхности Земли.

Приближаясь к Церере, камера Dawn показала светлые участки на темной и скучной поверхности. Но на фотографиях с большим разрешением, опубликованных ранее, пятном оказались две точки: одна очень яркая, другая темнее.

Что это за пятна - не ясно. Они могут быть оледенением, блестящими силикатами на поверхности или отражением материала, оставшегося после столкновения с другим космическим камнем. Церера не считается геологически активной, но если ее внутренности по-прежнему бунтуют, яркие пятна могут быть извержениями ледяных вулканов.