Прогноз погоды около Плутона от New Horizons

Миссия New Horizons совершит долгожданный пролет Плутона 14 июля и уже берет пробу космической погодной среды в поясе Койпера, кольце ледяных тел за орбитой Нептуна.

Несмотря на то, что Плутон находится в более чем  5,8 млрд км от Солнца, карликовая планета чувствует на себе последствия того же солнечного ветра, что взаимодействует с атмосферой Земли. Измеритель параметров частиц солнечного ветра SWAP (Solar Wind Analyzer for Pluto) и спектрометр энергетических частиц EPSSI (Energetic Particle Spectrometer Science Investigation) помогают ученым на Земле понять, как этот ветер ведет себя рядом с Плутоном.

Солнечный ветер, наполненный, помимо протонов и электронов, следовыми количествами ионизированного гелия и кислорода, вырывается наружу со скоростью до 500 км/с. Рядом с Плутоном ветер распространяется тонким слоем, примерно в  1000 раз менее плотным, чем недалеко от Земли, и 100 млрд раз меньше, чем на поверхности атмосферы Земли, говорят исследователи.

Атмосфера Плутона состоит в основном из азота, со следами окиси углерода и метана. Но воздух карликовой планеты чрезвычайно тонкий, и он медленно сбегает в космическое пространство.

"По какой-то неизвестной причине, Солнце «дуло» слабее в последние десятилетие-полтора, и мы наблюдаем самый слабый солнечный ветер космической эры", сообщил один из исследователей миссии New Horizons Дейв МакКомас (Dave McComas). "Ослабление солнечного ветра означает, что размер области, где солнечный ветер взаимодействует с уходящей атмосферой планеты, расширяется за пределы наших предыдущих прогнозов".

Со-исследователь Фрэн Бэдженел (Fran Bagenal) из Университета Колорадо добавил: "Это означает, что New Horizons может пересечь границу взаимодействия между солнечным ветром и атмосферой Плутона за десятки радиусов карликовой планеты - и несколько часов - до наибольшего сближения 14 июля, создавая научное золотое дно для изучения состава и скорости утечки атмосферы Плутона".

New Horizons, стоимостью $700 млн., был запущен в январе 2006 года. Космический корабль может сделать облет другого объекта Пояса Койпера в 2019 году, если НАСА утвердит и финансирует предложенную расширенную миссию.