MESSENGER завершил миссию и разбился о Меркурий

Космический аппарат «Мессенджер» (MErcury Surface, Space ENvironment, GEochemistry and Ranging — MESSENGER) начал свою миссию, когда был запущен с мыса Канаверал на борту ракеты Delta II 3 августа 2004 года. Прямой полет к Меркурию слишком труден, потому что корабль достиг бы слишком высокой скорости при подлете к Солнцу. Это было бы непрактично, тратить столько топлива на торможение. Таким образом, чтобы управлять своей скоростью, Мессенджер взял сложный обходной маршрут к Меркурию с облетом Земли, двумя облетами Венеры и тремя – самого Меркурия.

Мессенджер поселился на вытянутой эллиптической орбите вокруг Меркурия 18 марта 2011 года. Во время его более чем 4 000 облетов планеты в течение последних четырех лет, космический корабль картографировал поверхность планеты, исследовал ее магнитное поле и гравитацию, и обнаружил удивительное количество воды в экзосфере Меркурия. Он также нашел доказательства прошлой вулканической активности и возможность, что у Меркурия ​​жидкое железное ядро. В конце 2014 года, ученые также предложили, что мессенджер обнаружил признаки ежегодного метеорного душа на Меркурии.

Так как корабль работает так близко к Солнцу, его орбита постепенно деградирует, когда Солнце притягивает его ближе к поверхности планеты. В начале апреля орбита Мессенджера быстро распадалась, когда у него заканчивалось гидразиновое горючее. Инженеры поддерживали орбиту как можно дольше с помощью сжатого гелия, который остался в топливных баках.

И теперь автоматическая межпланетная станция, закончив свою миссию, оставила след на ближайшей к Солнцу планете в виде кратера, диаметром около 16 метров. Примерные координаты падения земного посланника – 54 градуса северной широты и 210 градусов восточной долготы. Столкновение произошло на стороне планеты, недоступной наблюдению с Земли.