Неизведанная карликовая планета скоро предстанет крупным планом

Так как Плутон является относительно небольшим и очень далеким – он ​​находится на расстоянии примерно в 39 раз дальше от Солнца, чем Земля, – объект является нелегкой мишенью для инструментов на или вблизи Земли. Действительно, лучшие изображения НАСА, сделанные космическим телескопом «Хаббл», показывают карликовую планету лишь в виде пятна из пикселей.

Астрономы не знали о наличии спутников Плутона до 1978 года, когда большой спутник карликовой планеты, Харон, был впервые замечен. Диаметром 1200 км, Харон составляет около половины величины самого Плутона. Кроме того, гравитационный центр двух объектов находится вне карликовой планеты, поэтому многие исследователи считают Плутон-Харон двоичной системой.

Никаких дополнительных спутников Плутона не было обнаружено до 2005 года. Четыре маленьких спутника – в итоге названные Никта, Гидра, Кербер и Стикс – оставались неизвестными до 2012 года, когда исследователи, используя Хаббл, готовились к эпическому пролету космического корабля НАСА «New Horizons».

Эта близкая встреча готовилась долгое время. Миссия New Horizons, стоимостью около  $723 млн, была запущена в январе 2006 года, но начала планироваться в 1989 году, в том же году зонд НАСА «Вояджер» сорвал завесу тайны с Нептуна, захватывая крупным планом потрясающий синий "ледяной гигант".

Потребовалось более десяти лет напряженной работы и споров, прежде чем была закончена концепция New Horizons для полноценной миссии НАСА.

На протяжении всего времени возникали как финансовые, так и политические и приоритетные проблемы и разногласия. Однако все они окупились сегодня, когда New Horizons, находясь на расстоянии 4,8 млрд км от Земли, участвует в самой близкой встрече с Плутоном.