Команда миссии «New Horizons» выбирает потенциальную цель в Поясе Койпера

Пунктом назначения станет малый объект Пояса Койпера (Kuiper Belt object, KBO), известный как 2014 MU69, орбита которого проходит почти в 1,5 миллиардах километров за орбитой Плутона.

Этот далекий KBO стал одной из двух потенциальных новых научных целей для миссии и потенциальной научной целью, рекомендованной НАСА командой миссии «New Horizons». Хотя НАСА выбрало объект 2014 MU69 в качестве цели, агентство, тем не менее, проведет подробную оценку целесообразности этого исследования в рамках стандартного процесса рассмотрения проекта расширенной миссии.

Настолько ранний выбор новой научной цели обусловлен тем, что команде миссии «New Horizons» нужно направить зонд к выбранной цели уже в этом году, чтобы успеть совершить необходимые для сближения маневры, пока у космического аппарата не иссякнет запас топлива. Соответственно, любые задержки приведут к потере драгоценного топлива и повышению рисков.

Космический телескоп «Хаббл» пришел на помощь при выборе целей, обнаружив пять объектов, однако список потом сократили до двух.

KBO 2014 MU69 составляет в поперечнике лишь 45 километров, при этом он примерно в 10 раз крупнее и в 1 000 раз массивнее типичной кометы, но в 100-200 раз меньше по размеру и в 10 000 раз менее массивный, чем Плутон. Считается, что объекты, такие как 2014 MU69, являются строительными блоками, сформировавшими планеты Пояса Койпера, такие как Плутон.