Мертвые кометы и околоземные столкновения

Астероид, поразивший Челябинск в прошлом году, являлся NEO диаметром порядка 40 метров. В то время как обнаружить NEO в видимом свете довольно легко, наблюдая перемещения этого объекта по небу каждую ночь, однако определить размер космического камня и ту потенциальную угрозу, которую он несет для нас, намного сложнее, так как видимая яркость этого объекта определяется двумя факторами: как размером, так и отражательной способностью. Астрономы из Гарвард-Смитсоновского центра астрофизики (CfA) в течение нескольких лет использовали инфракрасную камеру IRAC космического телескопа «Spitzer» для измерения количества инфракрасного излучения, испускаемого NEO, и, в сочетании с измерениями в оптическом диапазоне, для определения их вероятных размеров.

NEO, как полагают, представляют собой коллизионные обломки – образующиеся в результате столкновений, происходящих в главном астероидном поясе за орбитой Марса. На сегодняшний день известно более 10 000 таких объектов. Короткопериодические кометы также могут представлять собой NEO, но в отличие от астероидов их источником является не главный пояс астероидов, а пояс Койпера, расположенный за орбитой Нептуна. Орбиты этих небесных тел возмущены в результате гравитационных воздействий гигантских планет, поэтому некоторые из этих NEO в конечном счете начинают проходить довольно близко к Солнцу и становятся активными, формируя хвост при приближении к центральной звезде нашей планетной системы. По истечении определенного времени все летучие вещества испаряются, и комета становится пассивной. В результате, оказывается вполне вероятным, что среди NEO можно встретить значительное число мертвых комет.

Астрономы из CfA Джо Хора (Joe Hora), Джованни Фазио (Giovanni Fazio) и Говард Смит (Howard Smith) совместно с коллегами сообщили два года назад об открытии, состоящем в том, что NEO «Don Quixote» («Дон Кихот») на самом деле является мертвой кометой – ученые смогли найти тусклый хвост, характерный для кометы, на инфракрасных снимках этого объекта. Теперь они и их коллеги завершили статистический анализ всего каталога NEO в поисках возможных короткопериодических комет, используя при этом комбинацию из орбитальных параметров исследуемых объектов и альбедо их поверхностей, вычисленных на основе анализа снимков в ближнем ИК-диапазоне. Исследователи обнаружили, что примерно 0,3-3 % умеренно ярких NEO на самом деле являются «спящими» короткопериодическими кометами.