Голубая экзопланета размером с Нептун вращается вокруг красного карлика

Транзит происходит, когда экзопланета проходит перед своей родительской звездой, уменьшая количество света, наблюдаемое от нее на небольшую фракцию. Когда орбита экзопланеты выравнивается и происходит транзит, астрономы могут измерить размер планеты на разных длинах волн для того, чтобы генерировать спектр ее атмосферы. Спектр раскрывает количество веществ, присутствующих в атмосфере планеты, и, следовательно, ее состав. Это измерение наиболее часто осуществляется с помощью инфракрасного света, в спектре которого есть возможность наблюдать планету наиболее ярко и легко. В течение последних нескольких лет исследователи зондировали атмосферы нескольких небольших экзопланет с помощью больших наземных и космических телескопов, но пришли к выводу, что очень сложно определить состав их атмосфер, используя этот метод. Такая ситуация возникает по причине того, что планеты имеют облака (которые затемняют атмосферу) или потому что измерения не были достаточно точными.

В четыре раза больше Земли, GJ 3470b является транзитной экзопланетой размером с Нептун.

Астрономы во главе с Дианой Драгомир (Diana Dragomir) из Чикагского университета детально изучили ее во время транзита по Солнцу с помощью целой сети обсерваторий на Гавайях LCOGT и, обнаружив рэлеевское рассеяние, пришли к выводу, что GJ 3470b обладает атмосферой.

Открытие оказалось значительным по нескольким причинам. GJ 3470b является на сегодняшний день самой маленькой экзопланетой, у которой обнаружено рэлеевское рассеяние. Несмотря на облачность и туманность данной планеты, измерения показали наличие у нее толстого и богатого водородом атмосферного слоя, который находится ниже слоя дымки, создающей синее свечение.

Кроме того, помимо наличия у GJ 3470b голубого неба, экзопланета вращается вокруг небольшой звезды — красного карлика, свет которого он и блокирует во время каждого транзита, что дает возможность регулярно наблюдать за изменениями атмосферного слоя этого космического тела. Наконец, это измерение является первым исследованием, ясно показавшим спектральные признаки в атмосфере экзопланеты.