Некоторые учёные утверждают, что недавно открытые особенности подкрепляют идею о существовании бассейна с жидкой водой – который потенциально может содержать жизнь – прямо под поверхностью спутника.
Мощные потоки расположены внутри более широких струй водяного пара и льда, обнаруженных в 2005, которые протягиваются на сотни километров от южного полюса спутника.
(Фото: Cassini Imaging Team/SSI/JPL/ESA/NASA)
Сверхзвуковые потоки были зафиксированы во время облёта 24 октября 2007, когда спектрограф УФ-изображения (UVIS) модуля наблюдал звезду, проходившую на фоне струй. Измерив количество света, поглощённого во время прохождения, учёные определили четыре отчётливых потока в струе.
Потоки были сосредоточены на высоте 15км от поверхности, предположительная скорость их движения более 2100км в час. Такая высокая скорость подразумевает, что потоки питаются водяным паром повышенного давления, который выстреливает сквозь узкие отверстия - действующие как сопла ракетного двигателя – в ледяной поверхности Энцелада.
Самый простой способ производства такого давления – испарение бассейна с жидкой водой, который лежит близко к поверхности спутника, считает ведущий автор и член команды UVIS Кандис Хансен (Candice Hansen) из Лаборатории реактивных двигателей НАСА в Пасадене, Калифорния. Тепло, необходимое для испарения воды может частично вырабатываться гравитацией Сатурна, которая сжимает и вытягивает спутник.
Однако некоторые исследователи считают, что происхождение струй может быть связано с подповерхностным льдом. По одной из теорий, напряжение от силы гравитации Сатурна может вызывать разрушение и испарение ледяного щита, в особенности, если щит располагается над ‘смазывающим’ океаном из жидкой воды, скрытым относительно глубоко под поверхностью.