Существует ли планета Х?

Планета Х стала бы самым значимым дополнением к солнечной системе со времён открытия Плутона в 1930 году, который теперь, как известно, не является планетой. Когда Международный союз астрономов проголосовал за понижения статуса Плутона до карликовой планеты в 2006, были установлены три критерия планеты солнечной системы: она должна вращаться вокруг Солнца, её гравитация должна быть достаточной для формирования около-сферической формы, и она должна быть достаточно массивной, чтобы проложить себе орбиту, свободную от прочих объектов. Плутон не попадает под пункт три. Он является всего лишь одним из множества объектов пояса Койпера, ледяных обломков, которые населяют область Солнечной системы за орбитой Нептуна шириной от 30 до 50 астрономических единиц, где 1АЕ равна расстоянию между Землёй и Солнцем.

Новый объект должен четко выделяться из пояса Койпера, чтобы квалифицироваться как планета. И всё же, что интересно, исследования пояса указывают на существование планеты. Некоторые объекты пояса Койпера движутся по очень вытянутым орбитам вокруг Солнца. Другие вращаются, почти перпендикулярно орбитам всех основных планет.

На протяжении последних 20 лет учёные исследовали космическое пространство в поисках медленно движущихся тел, и было обнаружено более 1000 таких объектов в поясе Койпера. Однако эти широкомасштабные наблюдения могут обнаружить лишь крупные яркие объекты; наблюдения, позволяющие найти более мелкие тусклые объекты, покрывают лишь небольшие участки небосклона. Объект размером с Марс на расстоянии, скажем, 100АЕ был бы настолько тусклым, что с лёгкостью мог остаться незамеченным.

Вскоре всё может измениться. В декабре 2008 первый прототип Телескопа панорамного наблюдения и системы оперативного регулирования (Pan-STARRS) был принят в эксплуатацию в обсерватории Халеакала, о. Мауи, Гавайи. В скором времени четыре телескопа, оснащённые самыми большим в мире цифровыми камерами – 1.4.миллиарда пикселей каждая - буду исследовать небо в поисках движущихся и мерцающих объектов. Их основная цель – обнаружение потенциально опасных астероидов вблизи нашей планеты, но и обитателям внешней солнечной системы не удастся скрыться от их всевидящих глаз.

Учёные считают, что открытие Планеты Х – это всего лишь вопрос времени.

По материалам New Scientist.