Лунные тени на кольцах Сатурна – предвестники весны

Как и у Земли и большинства других планет, ось вращения Сатурна отклонена относительно его движения вокруг Солнца. Таким образом, Солнце, с позиции Сатурна, движется от южного полушария к северному и обратно. Полная смена времён года на Сатурне и его кольцах и спутниках занимает сатурнианский год, равный 29.5 земных лет. Поэтому почти каждые 15 земных лет, или пол сатурнианского года, солнце проходит через плоскость, содержащую кольца планеты.

В это время тени колец Сатурна падают в область экватора на планете. А тени внешних спутников по отношению к кольцам, особенно те, чьи орбиты наклонены по отношению к экватору, начинают проходить через кольца планеты. Когда это происходит, начинается период равноденствия, и любые вертикальные выступы на кольцах, включая малые включённые луны и узкие вертикальные изгибы в кольцах, будут так же отбрасывать тени на кольца. В момент самого равноденствия тени колец на планете сойдутся в тонкую линию вокруг экватора Сатурна, а сами кольца станут тёмными, и будут освещаться только по краю. Следующее равноденствие на Сатурне, когда Солнце пройдёт от юга к северу, произойдёт 11 августа 2009.
 

8 января Эпиметей, малый спутник Сатурна 113км в диаметре, первым согласно наблюдениям учёных отбросил тень на внешний край кольца А. Затем 12 февраля так же на кольце А была замечена тень спутника Пан, 30км в диаметре. С течением времени многие спутники будут отбрасывать тени на кольца, и все тени будут вытягиваться по мере приближения момента равноденствия. 

Снимок вверху – это кадр из видеофильма, многочасового наблюдения Кассини теней малого спутника Эпиметея. (Фото: NASA)