Исследователь Плутона встречает Новый год в более отдаленном мире

Космический корабль НАСА New Horizons пролетит мимо небольшого ледяного объекта Ультима Туле вскоре после полуночи.
На расстоянии 1,6 миллиарда километров от Плутона и поразительных 6,4 миллиардов километров от Земли, Ультима Туле станет самым дальним объектом, когда-либо исследованным человечеством. Настолько заманчивой эту цель делает её статус сохранившегося реликта, восходящего к происхождению нашей Солнечной системы 4,5 миллиарда лет назад. Ни один космический корабль не посетил ничего столь первобытного.
"Что может быть более захватывающим, чем это?" вопрошает ученый проекта Хэл Уивер из Университета Джонса Хопкинса, входящий в состав команды New Horizons.
Ведущий ученый Алан Стерн из Юго-западного научно-исследовательского института в Боулдере, штат Колорадо, ожидает, что новогодняя встреча будет более рискованной и более сложной, чем встреча с Плутоном: космический корабль стал старше, цель меньше, облет ближе и расстояние до Земли больше.
НОВЫЕ ГОРИЗОНТЫ
НАСА запустило космический корабль в 2006 году. Он размером с детский рояль. Он пролетел мимо Плутона в 2015 году, предоставив первые крупные планы карликовой планеты. С чрезвычайно успешным облетом в прошлом, планировщики миссий выиграли продолжение от НАСА и нацелились на пункт назначения глубоко в Поясе Койпера. Как бы далеко он не находился, Плутон едва ли находится в Поясе Койпера, так называемой Сумеречной Зоне, простирающейся за Нептуном. А вот Ультима Туле находится в сердце Сумеречной Зоны.

УЛЬТИМА ТУЛЕ
Этот объект Пояса Койпера был обнаружен космическим телескопом Хаббл в 2014 году. Официально известный как 2014 MU69, он получил имя Ultima Thule в ходе онлайн-голосования. В классической и средневековой литературе Туле был самым дальним, самым северным местом за пределами известного мира. Когда «Новые горизонты» впервые увидели скалистый ледяной шар в августе, это была лишь точка. Хорошие фотографии крупным планом должны быть доступны на следующий день после полета.
МЫ УЖЕ НА МЕСТЕ?
New Horizons сделают свой самый близкий подход в первые часы 1 января - 12:33 по восточному поясному времени, или в 8.33 по МСК. Космический корабль приблизится на 3500 км к Ультиме Туле, его семь научных приборов будут работать на полную мощность. Горизонт должен быть чистым: ученым еще предстоит найти вокруг него кольца или луны, которые могли бы поразить космический корабль. New Horizons несутся сквозь пространство со скоростью 50 700 км в час, и даже что-то такое же незначительное, как рисовое зернышко, может его разрушить. «Там есть такая опасность и некоторая неопределенность», - сказал Стерн на осенней встрече астрономов. Потребуется около 10 часов, чтобы получить подтверждение того, что космический корабль завершил миссию и выжил.
ВОЗМОЖНО БЛИЗНЕЦЫ

Ученые предполагают, что Ультима Туле может быть двумя близко вращающимися друг относительно друга объектами. Если он один, то, скорее всего, не больше 32 км. Если близнецы, то каждый из них может быть диаметром от 15 до 20 километров.
КАРТА
Ученые будут составлять карту Ультима Туле всеми возможными способами. Они ожидают ударных кратеров, возможно также ям и провалов, но его поверхность может оказаться и гладкой. Что касается цвета, Ультима Туле должен быть темнее угля, сгоревшего эонами космических лучей, с красноватым оттенком. И все же нет ничего определенного, включая его орбиту, настолько большую, что для облета Солнца ему требуется почти 300 наших лет. Ученые говорят, что они знают достаточно об орбите, чтобы перехватить ее.
СРАВНЕНИЕ
New Horizons приблизятся значительно ближе к Ультиме Туле, чем к Плутону: 3500 км против 12 500 км. В то же время Ультима Туле в 100 раз меньше Плутона, и поэтому его сложнее отслеживать, что всё усложняет. Каждому контроллеру полетов в Лаборатории прикладной физики Джона Хопкинса в Лореле, штат Мэриленд, потребовалось 4 с половиной часа, чтобы получить сообщение от New Horizons на Плутоне. Сравните это с более чем шестью часами на Ультима Туле.
ЧТО ДАЛЬШЕ
New Horizons потребуется почти два года, чтобы передать все свои данные об Ультима Туле. Облет еще более отдаленного мира может начаться в 2020-х годах, если НАСА одобрит еще одно продление миссии и космический корабль останется цел. По крайней мере, New Horizons будет продолжать наблюдать объекты издалека, так как он будет все глубже проникать в Пояс Койпера. Там есть бесчисленное множество объектов, ожидающих исследования.