MAVEN готовится к прибытию миссии Марс-2020

Это действие уменьшит высшую точку эллиптической орбиты космического корабля MAVEN с 6400 до 4500 километров над поверхностью, благодаря чему сможет выступить в качестве спутника ретрансляции данных для марсохода NASA Марс-2020, который будет запущен в следующем году.
«Космический аппарат MAVEN проделал феноменальную работу, рассказав нам о том, как Марс потерял свою атмосферу, и предоставил другие важные научные сведения об эволюции марсианского климата», - сказал Джим Ватзин, директор Программы исследования Марса НАСА. «Теперь он поможет НАСА поддерживать связь с нашим будущим марсоходом и его преемниками».
Новая орбита MAVEN не будет существенно короче нынешней, но это небольшое изменение значительно улучшит его коммуникационные возможности. «Это похоже на использование мобильного телефона», - говорит Брюс Якоски, главный исследователь MAVEN из Университета Колорадо, Боулдер. «Чем ближе вы к вышке сотовой связи, тем сильнее сигнал».

Сильный телекоммуникационный сигнал антенны - не единственное преимущество более узкой орбиты. Приближение на 1900 км позволит MAVEN совершать более частые облеты вокруг Марса - 6,8 орбиты в день против 5,3 ранее – и поэтому чаще связываться с марсоходами. Не проводя трансляций, MAVEN продолжит изучать структуру и состав верхней атмосферы Марса.
Миссия MAVEN была рассчитана на 2 года в космосе, но космический корабль все еще работает в обычном режиме. Поскольку миссия растянет запас топлива до 2030 года, НАСА планирует использовать возможности MAVEN как можно дольше. На MAVEN установлен сверхвысокочастотный радио приемопередатчик, который позволяет ему передавать данные между Землей и марсоходами. Он уже иногда служил связующим звеном НАСА с Curiosity.
В течение следующих нескольких месяцев инженеры MAVEN будут использовать навигационный прием аэробрейкинг, чтобы воспользоваться преимуществами сопротивления верхней атмосферы планеты и постепенно замедлить космический корабль.
Основываясь на данных слежения за MAVEN навигационной группой из Лаборатории реактивного движения НАСА и Lockheed Martin, инженеры будут осторожно снижать орбиту космического корабля в верхние слои атмосферы Марса, в течение следующих пары дней периодически включая двигатели. Космический корабль облетит Марс на более низкой высоте примерно 360 раз за следующие 2,5 месяца, слегка замедляясь при каждом проходе атмосферы. Не смотря на кажущуюся трудоемкость процесса, аэробрейкинг - наиболее эффективный способ изменить траекторию космического корабля и сэкономить топливо.