Обнаружен звездный поток в окрестностях Солнца

Поток находится относительно близко и содержит как минимум 4000 звезд, которые движутся вместе с момента их образования около 1 миллиарда лет назад. Из-за своей близости к Земле этот поток является идеальным местом, на котором можно проверить разрушение кластеров, измерить гравитационное поле Млечного Пути и узнать о популяциях экзопланет для предстоящих миссий по поиску планет. Для поиска авторы использовали данные со спутника ЕКА Gaia.
Наш Млечный Путь - дом для звездных скоплений различных размеров и возрастов. Ученые находят много молодых скоплений в молекулярных облаках, меньше скоплений среднего и старшего возраста в галактическом диске и еще меньше массивных старых шаровых скоплений в гало. Независимо от происхождения и возраста, скопления подвержены действию приливных сил вдоль своих орбит в галактике. Гравитационные силы Млечного Пути неустанно разрывают их на части, рассеивая их звезды по галактике.
«Большинство звездных скоплений в галактическом диске быстро рассеиваются после своего рождения, так как они не содержат достаточного количества звезд для создания глубокого гравитационного колодца, другими словами, у них недостаточно клея, чтобы удерживать их вместе. В непосредственной близости от Солнца есть несколько кластеров с достаточной звездной массой, чтобы оставаться связанными в течение нескольких сотен миллионов лет. Поэтому, подобные большие, похожие на потоки, остатки кластеров или объединения также должны быть частью диска Млечного пути», говорит Стефан Мейнгаст, ведущий автор статьи, опубликованной в Astronomy & Astrophysics.
Благодаря точности измерений Gaia авторы смогли измерить трехмерное движение звезд в космосе. Внимательно изучив распределение соседних звезд, на глаза исследователям сразу же попалась группа звезд, движущихся вместе, еще неизвестная и неизученная. Эта группа звезд показала точно ожидаемые характеристики скопления звезд, рожденных вместе, но растянутых гравитационным полем Млечного Пути.
«Идентифицировать близлежащие дисковые потоки - все равно, что искать иголку в стоге сена. Астрономы долго смотрели на этот новый поток и сквозь него, так как он охватывает большую часть ночного неба, но только теперь осознали, что он есть, он огромен и потрясающе близко к Солнцу», - говорит Жуан Алвес, второй автор статьи. «Найти что-то рядом с домом очень полезно, это означает, что оно не слишком слабое и не слишком размытое для дальнейшего детального исследования, о чем всегда и мечтают астрономы».
Из-за ограничений чувствительности наблюдений Gaia, их выборка содержала только около 200 источников. Экстраполяция за этими пределами предполагает, что поток должен состоять не менее чем из 4000 звезд, что делает структуру более массивной, чем большинство известных скоплений в непосредственной близости от Солнца. Авторы также определили возраст потока - около 1 миллиарда лет. Он уже совершил четыре полных орбиты вокруг галактики - достаточно времени для развития подобной потоку структуры в результате гравитационного взаимодействия с диском Млечного Пути.
«Как только мы исследовали эту группу звезд более подробно, мы поняли, что нашли то, что искали: ровную, подобную потоку структуру, простирающуюся на сотни парсек через треть всего неба», говорит Верена Фюрнкранц, соавтор и магистрант Венского университета. «Было очень волнительно быть частью нового открытия».
Эта недавно обнаруженная близлежащая система может быть использована в качестве ценного гравитационного зонда для измерения массы галактики. Благодаря последующей работе этот поток может рассказать, как галактики получают свои звезды, проверить гравитационное поле Млечного Пути и, благодаря своей близости, стать прекрасной целью для миссий по поиску планет. Авторы надеются раскрыть еще больше таких структур в будущем с помощью богатой базы данных Gaia.