Команда New Horizons разгадывает множество загадок Ультимы Туле

Анализируя данные, которые New Horizons отправил домой после пролета астероида 2014 MU69, ученые миссии узнают больше о развитии, геологии и составе этого древнего реликта Солнечной системы. Команда обсуждала эти результаты на 50-й Лунной и Планетарной Научной Конференции в Вудлендсе, Техас.

Ультима Туле является первой исследуемой двойной системой. Снимки астероида намекают на странную, похожую на снеговика форму, но дальнейший анализ снимков, сделанных при близком пролете New Horizons выявили, насколько необычной является форма ОПК на самом деле. Ультима Туле длиной 35 километров состоит из большого плоского лепестка (по прозвищу «Ультима»), соединенного с более мелким круглым лепестком (по прозвищу «Туле»).

Эта странная форма - самый большой сюрприз на данный момент. «Мы никогда не видели ничего подобного в Солнечной системе», - сказал главный исследователь New Horizons Алан Стерн из Юго-западного исследовательского института в Боулдере, штат Колорадо. «Он отправляет планетарное научное сообщество обратно к чертежной доске для понимания формирования планетезималей».

Благодаря тому, что он хорошо сохранился, Ультима Туле помогает увидеть прошлое планетезимальной аккреции и самые ранние этапы формирования планет. По-видимому, две доли Ультимы Туле однажды вращались вокруг друг друга, подобно многим бинарным мирам в Поясе Койпера, пока что-то не объединило их в нежном слиянии.

«Это соответствует общим представлениям о начале Солнечной системы», - сказал Уильям МакКиннон из Вашингтонского университета в Сент-Луисе. «Значительная часть орбитального импульса Ультима Туле была истощена после слияния. Но мы пока не знаем, какие процессы были наиболее важными для того, чтобы это произошло».

Это слияние оставило след на поверхности. «Шея», соединяющая Ультиму и Туле, указывает на место, где лепестки объединились, считает Кирби Рунион, член научной группы New Horizons из Лаборатории прикладной физики Джонса Хопкинса, Мэриленд.

Рунион и его коллеги-геологи описывают и пытаются понять многие особенности поверхности Ультима Туле: от ярких пятен до холмов и впадин, кратеров и ям. Кратеры, хотя похожи на ударные, могут иметь другое происхождение. Некоторые из них могут быть воронками от ям, где материал стекает в подземные трещины, или в результате сублимации, когда лед перешел из твердого состояния в газ, оставив на своем месте ямы. Самая большая депрессия – кратер Мэриленд в ширину 8 км. Это может быть ударный кратер, или же образовался одним из вышеупомянутых способов.

По цвету и составу данные New Horizons показали, что Ультима Туле напоминает многие другие объекты, найденные в районе пояса Койпера. В соответствии с наблюдениями, проведенными до полета с телескопа Хаббл, Ультима Туле очень красного цвета - даже сильнее Плутона, мимо которого пролетал «Новые горизонты» по внутреннему краю пояса Койпера в 2015 году - и примерно того же цвета, что и многие другие холодные классические ОПК. («Холодный» относится не к температуре, а к круговым, не наклонным орбитам; «классический» - их орбиты мало изменились с момента образования и представляют образец исконного пояса Койпера).

Ученые New Horizons также увидели доказательства наличия метанола, водяного льда и органических молекул на поверхности. «Спектр Ультима Туле похож на некоторые из самых экстремальных объектов, которые мы видели во внешней Солнечной системе», - сказала Сильвия Протопапа, соавтор New Horizons из SwRI. «Таким образом, New Horizons дает нам невероятную возможность изучить одно из этих тел вблизи».

Передача данных Ультима Туле продолжается, до конца лета 2020 года все данные с пролета будут на Земле. А пока New Horizons продолжает проводить дистанционные наблюдения дополнительных объектов пояса Койпера и картировать заряженные частицы радиационно-пылевой среды в поясе Койпера.

Космический корабль New Horizons находится на расстоянии 6,6 миллиардов километров от Земли, работает в обычном режиме и движется глубже в пояс Койпера со скоростью почти 53 000 км в час.