НАСА может отправиться к астероиду Паллада

Решение будет объявлено в середине апреля. Если миссия, получившая название Афина, будет одобрена, она будет следовать по пути миссии НАСА «Рассвет». Этот космический корабль исследовал два других гигантских объекта в поясе астероидов, Весту и Цереру, прежде чем его миссия закончилась этой осенью.

«Паллада - единственный объект в главном поясе астероидов, похожий на Весту и Цереру. Не просто астероид, а протопланета, реальный мир», - сказал Джозеф О'Рурк, планетолог из Университета Аризоны и главный исследователь предложенной миссии Афина. «Я рассматриваю это как способ сделать столь же много для науки, как и Рассвет, но по значительно более низкой цене, и Паллада - это то место, куда стоит послать куда большую миссию».

Если миссия будет выбрана, то начнется в августе 2022 года, и будет работать вместе с миссией НАСА «Психея», которая предназначена для астероида (16) Психея, состоящего почти целиком из металла. «Мы доставим Психею к Марсу, используем его в качестве гравитационной помощи, а затем поймаем Палладу», - сказал О'Рурк. Облет Паллады состоится примерно через год после запуска.

Во время маневра Афина очень точно измерит, насколько массивным является Паллада, и сделает снимки астероида, которые ученые используют, чтобы понять, как вода и столкновения формировали его поверхность. «Есть намеки на то, что на нем могут быть яркие пятна, как на Церере», - сказал О'Рурк, ссылаясь на особенности, которые могут быть солеными пятнами на поверхности этого астероида. «Так что там может происходить много интересной химии».

Цена Афины составляет примерно десятую часть стоимости миссии Рассвет за 467 миллионов долларов. Поэтому предполагается только один пролет вместо долгосрочного визита, и Афина не даст такого большого пакета научных результатов, как миссия Рассвет. Но этого должно быть достаточно, чтобы начать понимать этот малоизвестный мир, считает О'Рурк.

Команда Афины также выложит все свои изображения вскоре после получения их с аппарата. «Каждый сможет сделать открытия вместе с нами», - сказал О'Рурк.

Афина по размеру будет походить на миниатюрный холодильник и весить 180 кг, и станет шансом для науки о планетах, основанным на значительно менее сложных космических кораблях, чем в традиционных миссиях.

«Я думаю, что пояс астероидов - отличная цель для малых аппаратов, потому что есть очень много интересных целей, и мы не собираемся отправлять миссии, стоимостью в полмиллиарда долларов к каждой», - сказал О'Рурк. «Мы должны научиться создавать небольшие системы, которые станут универсальными и могут быть использованы для исследований».