Неужели на юге Титана никогда не закончится лето?

Космический аппарат Кассини (Cassini) наблюдает за Титаном с 2004, но так как год на спутнике равен 30 земным годам, он видел только одно время года. Равноденствие, знаменующее окончание лета на юге, наступит в августе. “Это наша первая возможность наблюдать за сменой времён года”, - говорит Бонни Буратти из Лаборатории реактивных двигателей в Пасадене, Калифорния. Но это нет так-то просто.

Наступление равноденствия будет сопровождаться изменениями в облачном покрове Титана. В настоящее время над северным полюсом тонкая пелена перистых облаков, вероятно, состоящих из мелких кристаллов замёрзшего этана, в то время как в южном полушарии можно наблюдать густые метановые облака: скопление вокруг южного полюса и тонкая умеренная полоса примерно на 40° южнее.

Эти южные облака предположительно вызваны конвекцией в атмосфере Титана, движимой теплом Солнца. Ожидалось, что они будут исчезать по мере завершения южного лета на Титане, и вскоре после этого появятся в северном полушарии.

(Фото: NASA/JPL/U of Arizona/U of Nantes)

Однако последний анализ наблюдений Кассини показал, что южные облака не двигаются с места. В конце лета метеорологические условия Титана всё ещё активны, что противоречит прогнозам климатической модели, утверждает Себастьен Родригез из Университета г. Нант, Франция, который руководил исследованием.

Родригез предполагает, что поверхность Титана может удерживать тепло солнца дольше, чем ожидалось, возможно, потому что пористый слой действует как эффективное изолирующее покрывало. Но он признаётся, что это всего лишь догадки, до тех пор, пока не будет известен состав и структура поверхности спутника.

Кроме того, наблюдения выявили ещё один сюрприз: облака, вероятно, частично формируются под действием гравитации Сатурна. Команда Родригеза обнаружила неожиданные разрывы в двух точках в поясе умеренных облаков, один со стороны, которой спутник обращён к Сатурну, а другой с обратной стороны. Они предполагают, что атмосферные приливы, приводимые в движение материнской планетой Титана, каким-то образом нарушают конвекцию в этих точках, предотвращая формирование облаков.

По мнению учёных, атмосфера Титана намного сложнее, чем можно было представить.

 

Спутник Сатурна Титан. Изображение Кассини. 

По материалам New Scientist.