Астероид, посещающий окрестности Земли, тоже в маске

«Небольшие топографические особенности, такие как холмы и гряды на одном конце астероида 1998 OR2, поразительны с научной точки зрения», - говорит Энн Виркки, глава планетарного радара обсерватории, - «Но поскольку мы все думаем о COVID-19, эти особенности напоминают маску на 1998 OR2».

На объекте Национального научного фонда, которым управляет Университет Центральной Флориды, работает группа экспертов, которые проводят мониторинг околоземных астероидов. Этот астероид входит в особый класс околоземных астероидов, которые называются потенциально опасными астрономическими объектами (ПОАO).

ПОАО больше 140 метров (около 500 футов) и находятся в пределах 5 миллионов миль от орбиты Земли. Ни один из известных ПОАО не представляет непосредственной опасности для Земли, но наблюдения за ними используются для определения их будущих траекторий.

«Радарные измерения позволяют более точно узнать, где в будущем будет находиться астероид, включая его будущие приближения к Земле», - говорит Флавиан Вендитти, ученый-исследователь из обсерватории. «В 2079 году астероид 1998 OR2 пройдет примерно в 3,5 раза ближе к Земле, чем в этом году, поэтому важно точно знать его орбиту».

«Несмотря на то, что этот астероид не должен воздействовать на Землю, важно понимать характеристики таких типов объектов, чтобы улучшить технологии смягчения воздействия», - говорит Виркки.

Данные Аресибо подтвердили, что 1998 OR2 примерно 2 километра (1,2 мили) в поперечнике и вращается один раз каждые 4,1 часа, как было предположено из наблюдений, проведенных на оптических телескопах. В случае обнаружения астероида, который представляет угрозу для Земли, знание таких характеристик будет важно для планирования реакции.

Группа начала наблюдения 13 апреля и продолжила сбор данных до 23 апреля, когда астероид больше не будет виден с объекта. Астероид приблизится к Земле 29 апреля, когда будет в 16 раз дальше, чем расстояние до Луны.

Хотя пандемия повлияла на операции по всему миру, Аресибо продолжает вносить важный вклад в науку и планетарную оборону. Радиоастрономические наблюдения могут проводиться в основном дистанционно, с ограниченным наблюдением на месте. Но планетарные радиолокационные операции не могут выполняться полностью удаленно, для чего требуется как минимум один радарный оператор и один ученый на месте. Команда ученых и операторов телескопов на месте следовала принципам по охране труда и технике безопасности, ограничивая количество ученых-наблюдателей у телескопа и носящих маски во время наблюдений.

Планетарная радиолокационная программа Аресибо полностью поддерживается Программой наблюдения за околоземными объектами НАСА. Аресибо играет важную роль в анализе ПОАО с середины 90-х годов, наблюдая 60-120 объектов в год. Конгресс США сделал ПОАО приоритетным направлением, когда в 2005 году дал указание НАСА обнаружить и охарактеризовать не менее 90% околоземных объектов размером более 140 метров к 2020 году.