Старый космический метеорит может объяснить загадку асимметрии жизни

История начинается в 2012 году, когда ученые обнаружили на ледяных просторах Антарктиды кусок камня размером с мяч для гольфа, ныне известный как Асука 12236. Асука 12236 был не просто камнем, это был космический метеорит, но не простой. Исследователи считают, что это особенно старый метеорит, возможно, содержащий материал даже старше нашей Солнечной системы.

«Забавно думать о том, как эти штуки падают на Землю, и оказывается, что они полны разнообразной информации о том, как образовалась Солнечная система, из чего она образовалась и как сформировались элементы в галактике», - сказал Конель М. О ' Д. Александр, специалист по метеоритам из Научного института Карнеги в Вашингтоне, и соавтор нового исследования.

Когда ученые измельчили крошечный кусок Асука 12236 и сравнили результаты с другими образцами метеоритов, они поняли, как именно этот космический камень выделяется. Фактически, в нем может быть ключ к давней тайне жизни. Жизнь асимметрична на очень глубоком уровне. Аминокислоты - строительные блоки белков, большие молекулы, которые управляют нашим телом и всеми остальными - имеют две зеркальные формы, которые ученые назвали левосторонними и правосторонними. Но вся жизнь, которую изучали ученые, использует исключительно левые аминокислоты. Правосторонние молекулы существуют, но не превращаются в белки. Никто не знает почему.

Ученые поняли, что Асука 12236 особенно богата аминокислотами, и все аминокислоты в метеорите «левши». Но если образец не был загрязнен земной жизнью - что ученые всегда должны учитывать, - должна быть какая-то другая причина дисбаланса в метеорите.

«Метеориты говорят нам, что существовала врожденная предвзятость в сторону левосторонних аминокислот еще до того, как началась жизнь», - сказал в том же заявлении Дэниел Главин, ведущий автор нового исследования и астробиолог из Центра космических полетов имени Годдарда НАСА. "Большая загадка - почему?"

Главин и его коллеги подозревают, что ключ может заключаться в том, что случилось с метеоритом, когда он был частью астероида, летящего в космосе. Внутри астероидов такие силы, как вода и тепло, могут влиять на химию космического камня, включая создание и разрушение аминокислот.

Определенный баланс таких эффектов ответственен за необычно высокий уровень аминокислот в Асука 12236 и может объяснить асимметрию между левыми и правыми разновидностями по сравнению с другими метеоритами.

«Довольно необычно иметь такие большие левосторонние эксцессы в примитивных метеоритах», - сказал Главин. «Как они образовались, остается загадкой. Вот почему полезно посмотреть на различные метеориты, чтобы мы могли построить график того, как эти органические вещества эволюционируют с течением времени, и различные сценарии изменений».

И если дисбаланс в метеорите не является результатом загрязнения земли, тот же самый ответственный процесс может также решить загадку асимметрии жизни, как надеются исследователи. Главин и его коллеги будут продолжать изучать метеориты в надежде лучше понять, как аминокислоты проявляются в космических породах.

Но у исследователей есть и другая тактика в рукаве: миссии по возврату проб, эквивалент падения метеоритов, но с помощью космических кораблей. В отличие от метеоритов, образцы, перенесенные на космическом корабле, будут защищены от сурового путешествия через атмосферу Земли, сохраняя камень нетронутым, чем даже наиболее хорошо сохранившийся метеорит.

Две астероидные миссии сейчас работают над такими доставками: НАСА OSIRIS-REx, которая готовится захватить образец астероида Бенну, и японская Hayabusa2, которая отправляется обратно на Землю с частями астероида Рюгу. Исследователи надеются, что проведение аналогичного анализа этих образцов может помочь ученым лучше понять, как аминокислоты образуются и изменяются в космических породах.

Исследование описано в статье в журнале Meteoritics & Planetary Science.