Астрономы обнаружили древнюю галактику, похороненную в Млечном Пути

Предполагаемая ископаемая галактика могла столкнуться с Млечным путем 10 миллиардов лет назад, когда наша галактика еще только зарождалась. Астрономы назвали её Гераклом в честь древнегреческого героя, получившего дар бессмертия при создании Млечного Пути.

Остатки Геракла составляют около трети сферического ореола Млечного Пути. Но если звезды и газ Геракла составляют такой большой процент галактического гало, почему мы не видели его раньше? Ответ заключается в его расположении глубоко внутри Млечного Пути.

«Чтобы найти ископаемую галактику, подобную этой, нам пришлось детально изучить химический состав и движения десятков тысяч звезд», - говорит Рикардо Скьявон из Ливерпульского университета Джона Мура (LJMU) в Великобритании. «Это особенно сложно сделать для звезд в центре Млечного Пути, потому что они скрыты от глаз облаками межзвездной пыли. APOGEE позволяет пробиться сквозь эту пыль и заглянуть в самое сердце Млечного Пути глубже, чем когда-либо прежде».

APOGEE делает это, снимая спектры звезд в ближнем инфракрасном, а не в видимом свете, который затемняется пылью. За десятилетний период наблюдений APOGEE измерил спектры более полумиллиона звезд по всему Млечному Пути, включая его ранее закрытое пылью ядро.

Аспирант Дэнни Орта из LJMU объясняет: «Изучение такого большого количества звезд необходимо, чтобы найти необычные звезды в густонаселенном сердце Млечного Пути, что похоже на поиск игл в стог сена ".

Чтобы отделить звезды, принадлежащие Гераклу, от звезд оригинального Млечного Пути, команда использовала как химический состав, так и скорости звезд, измеренные прибором APOGEE.

«Из десятков тысяч звезд, на которые мы смотрели, несколько сотен имели поразительно разные химические составы и скорости», - сказал Орта. «Эти звезды настолько разные, что могли быть только из другой галактики. Изучая их подробно, мы могли бы проследить точное местоположение и историю этой ископаемой галактики».

Поскольку галактики создаются путем слияния более мелких галактик во времени, остатки более старых галактик часто видны во внешнем гало Млечного Пути, огромном, но очень редком облаке звезд, окружающем основную галактику. Но поскольку наша галактика строилась изнутри, для обнаружения самых ранних слияний необходимо посмотреть на самые центральные части ореола Млечного Пути, которые погребены глубоко внутри диска и выпуклости.

Звезды, первоначально принадлежавшие Гераклу, составляют сегодня примерно одну треть массы всего гало Млечного Пути, а это означает, что недавно обнаруженное древнее столкновение должно было быть важным событием в истории нашей галактики. Это говорит о том, что наша галактика может быть необычной, поскольку у большинства подобных массивных спиральных галактик было гораздо более спокойное начало жизни.

«Как космический дом, Млечный Путь уже особенный для нас, но древняя галактика, похороненная внутри, делает его еще более особенным», - говорит Скьявон.

Карен Мастерс, пресс-секретарь SDSS-IV, комментирует: «APOGEE - одно из ведущих исследований четвертой фазы SDSS, и этот результат является примером удивительной науки, которую может делать каждый, теперь, когда мы почти завершили нашу десятилетнюю миссию».

И эта новая эра открытий не закончится с завершением наблюдений APOGEE. Пятая фаза SDSS уже приступила к сбору данных, и его «Milky Way Mapper» будет основываться на успехе APOGEE для измерения спектров в 10 раз большего количества звезд во всех частях Млечного Пути, используя ближний инфракрасный свет, видимый свет, а иногда и то и другое.