Астрономы заметили мигающего гиганта недалеко от центра галактики

Международная группа астрономов наблюдала за звездой VVV-WIT-08, яркость которой уменьшилась в 30 раз, из-за чего она почти исчезла с неба. Хотя многие звезды меняют яркость, потому что пульсируют или затмеваются другой звездой в двойной системе, очень редко звезда становится тусклее в течение нескольких месяцев, а затем снова становится ярче.

Исследователи полагают, что VVV-WIT-08 может принадлежать к новому классу «мерцающих гигантских» двойных звездных систем, где гигантская звезда в 100 раз больше Солнца каждые несколько десятилетий затмевается еще невидимым орбитальным спутником. Спутник, который может быть другой звездой или планетой, окружен непрозрачным диском, который прикрывает гигантскую звезду, заставляя ее исчезнуть и снова появиться в небе.

Открытием руководил доктор Ли Смит из Кембриджского института астрономии, работая с учеными из Эдинбургского университета, Университета Хартфордшира, Варшавского университета в Польше и Университета Андреса Белло в Чили.

«Удивительно, что мы только что наблюдали темный, большой и удлиненный объект, проходящий между нами и далекой звездой, и можем только предполагать его происхождение», - сказал соавтор Сергей Копосов из Эдинбургского университета.

Поскольку звезда расположена в плотной области Млечного Пути, исследователи решили, что какой-то неизвестный темный объект просто случайно дрейфовал перед гигантской звездой. Но моделирование показало, что для такого сценария должно быть неправдоподобно большое количество темных тел, плавающих вокруг галактики.

Еще одна звездная система такого типа известна давно. Гигантская звезда Эпсилон Возничего частично затмевается огромным диском пыли каждые 27 лет, но тускнеет только на 50%. Второй пример, TYC 2505-672-1, был обнаружен несколько лет назад и удерживает текущий рекорд затменной двойной звездной системы с самым длинным орбитальным периодом - 69 лет.

Британская команда также обнаружила еще две необычные звезды-гиганта в дополнение к VVV-WIT-08, предполагая, что это может быть новый класс «мигающих гигантских» звезд.

VVV-WIT-08 был обнаружен с помощью переменных VISTA в обзоре Via Lactea (VVV), проекте с использованием телескопа VISTA в Чили и управляемого Европейской южной обсерваторией, который наблюдал один и тот же миллиард звезд в течение почти десятилетия для поиска примеров с разной яркостью в инфракрасной части спектра.

Один из руководителей проекта профессор Филип Лукас из Университета Хартфордшира сказал: «Иногда мы находим переменные звезды, которые не попадают ни в одну из установленных категорий, которые мы называем объектами «что это такое?» (на английском: What is it?) или «WIT». Мы действительно не знаем, как появились мигающие гиганты. Приятно видеть такие открытия с VVV после стольких лет планирования и сбора данных».

VVV-WIT-08 был обнаружен с использованием данных VVV, но затемнение звезды также наблюдалось с помощью эксперимента по оптическому гравитационному линзированию (OGLE) - длительной кампании наблюдений, проводимой Варшавским университетом. OGLE делает более частые наблюдения, но ближе к видимой части спектра. Эти частые наблюдения были ключевыми для моделирования VVV-WIT-08, и они показали, что гигантская звезда тускнеет на одинаковую величину как в видимом, так и в инфракрасном свете.

Сейчас существует около полдюжины известных звездных систем такого типа, содержащих гигантские звезды и большие непрозрачные диски. «Конечно, еще предстоит найти, но сейчас задача состоит в выяснении, что за скрытые спутники и как они оказались окруженными дисками, несмотря на то, что они вращаются далеко от гигантской звезды», - сказал Смит.

Исследование опубликовано в Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.