Как часто рождаются звёзды в Млечном Пути?

Согласно оценкам учёных, в среднем в год где-то в галактике Млечный Путь рождается одна новая звезда. Но с появлением новорождённых в плотных скоплениях звёзды не рождаются, или формируются, в Млечном Пути очень часто. Недавно астрономы наблюдали в инфракрасной области спектра за тем, что происходит внутри гигантской звёздной колыбели под названием RCW 38 и увидели сотни звёзд на разных стадиях развития. Это открытие является значимым, потому что оно впервые представляет массивное скопление помимо того, что находится в Туманности Ориона, которое было столь детально изучено.

RCW 38 располагается приблизительно в шести тысячах световых лет и является одним из двух относительно ближних к нам гигантских скоплений, содержащих более 1000 звёзд. Второе –Туманность Ориона, которое в 3.5 раза ближе и его намного легче изучать, на сегодняшний день это уникальный пример.

Астрономы изучили 317 звёзд в скоплении на трёх длинах волны инфракрасного диапазона. Почти тридцать процентов из них были заметно красными, что предполагает присутствие околозвёздных, возможно протопланетных, дисков. Кроме того, они обнаружили следы газа, сжатого ударной волной, и несколько ещё более молодых протозвёзд - все признаки указывают на то, что перед нами область активного формирования звёзд.

За первоначальными исследованиями последуют более тщательные наблюдения, которые помогут определить, какие особенности скопления являются общей характеристикой для всех скоплений, а какие (к примеру, пространственное распределение звёзд, количество различных типов звёзд или количество звёзд с протозвёздными дисками) лишь косвенные.

Будущие исследования так же расскажут больше о нашей собственной солнечной системе. Согласно одной из теорий, наше Солнце могло сформироваться в скоплении, которое позднее рассеялось. Учитывая, что ультрафиолетовый свет способен испарять пыль, массивные раскалённые звёзды, которые излучают такой свет, могли сыграть роль в торможении формирования планет, если они находились вблизи молодого Солнца; подобным образом, если близлежащая массивная звезда взорвалась как сверхновая на раннем этапе развития Солнца, такое событие могло объяснить обилие радиоактивных элементов, обнаруженных в солнечной системе.