«Озера» с жидкой водой на Марсе могут быть просто замороженной глиной

Существует множество свидетельств, указывающих на очень влажное древнее прошлое Красной планеты, и обнаружение жидкой воды, которая все еще скапливается там сегодня, было чем-то вроде Святого Грааля. В 2018 году ученые наконец нашли это - орбитальный аппарат Mars Express вернул радиолокационные сигналы, соответствующие границе раздела с водой. Команда пришла к выводу, что озеро с жидкой водой находится под 1,5 км твердого льда и простирается на 20 км (12,4 мили). Дальнейшие наблюдения выявили целую серию их.

Но сразу их очевидное существование вызвало еще больше вопросов. Во-первых, как вода могла оставаться жидкой при таких низких температурах? Ученые предположили, что щедрая смесь солей плюс давление льда сверху снизили бы его точку замерзания. Позже другие команды предположили, что озеро нагревается снизу, а это означает, что Марс более вулканически активен, чем мы думали.

Теперь, похоже, бритва Оккама сократила эту идею до трех новых пунктов. Первое исследование проанализировало 44 000 радиолокационных эхосигналов, измеренных в районе за 15 лет, и выявило еще десятки отражений того же типа. Многие из них были обнаружены слишком близко к поверхности для существования жидкой воды, даже с учетом факторов, которые могут снизить температуру замерзания.

Поскольку гипотеза об озере выглядела менее вероятной, другие исследования изучали, что еще могло создавать яркие сигналы. Они обнаружили, что подземные глины, металлосодержащие минералы и соленый лед могут давать аналогичные сигналы.

В третьем исследовании ученые проверили одну из этих идей. Они сосредоточились на типе глины, называемой смектитами, которая образовывалась в присутствии жидкой воды уже давно высохшей. Образцы смектитов были заморожены жидким азотом до -50°C (примерно той температуры, которой они будут подвергаться на южном полюсе Марса) и помещены в прибор, который измерял их радарные отражения.

Конечно же, это почти идеально соответствовало наблюдениям орбитального аппарата. Дальнейшие доказательства были получены из данных Марсианского разведывательного орбитального аппарата (MRO), который обнаружил, что такие смектиты распространены по всей поверхности в этом регионе.

Исследования не могут подтвердить, что смектиты однозначно являются источником странных сигналов. Но они предлагают более правдоподобное объяснение, чем подземные озера, - даже если это не так увлекательно.

«В планетологии мы часто просто медленно приближаемся к истине», - говорит Джеффри Плаут, соруководитель одного из исследований. «Исходная статья не доказывала, что это была вода, и эти новые исследования не доказывают, что это не так. Но мы стараемся максимально сузить возможности, чтобы достичь консенсуса».