Охотница за астероидами Люси взлетела в небо с алмазами

Семь таинственных космических камней находятся среди скоплений астероидов, разделяющих орбиту Юпитера, и считаются первозданными остатками планетарного образования.

Ракета Atlas V взлетела до рассвета, отправив Люси в круговое орбитальное путешествие, охватывающее почти 6,3 миллиарда километров. «Я просто в отличном настроении», - сказал после взлета заместитель директора НАСА Роберт Кабана. «Это самая крутая миссия».

Люси получила имя в честь останков человеческого предка возрастом 3,2 миллиона лет, найденных в Эфиопии почти полвека назад. А они были названы по песне Beatles 1967 года «Люси в небесах с алмазами», побудившей НАСА отправить космический корабль с текстами песен участников группы и мудрыми словами других светил, отпечатанными на мемориальной доске. Космический корабль также несет диск из выращенных в лаборатории алмазов для одного из научных инструментов.

В предварительно записанном видео для НАСА барабанщик Beatles Ринго Старр отдал дань уважения своему покойному коллеге Джону Леннону, написавшему эту песню.

«Люси возвращается в небо с алмазами. Джонни это понравится», - сказал Старр. «В любом случае, Люси, если ты встретишь там кого-нибудь, дай им мир и любовь».

Палеоантрополог, стоявший за открытием окаменелости Люси, Дональд Йохансон, прокомментировал, что был полон удивления по поводу этого «пересечения нашего прошлого, нашего настоящего и нашего будущего».

«То, что человеческий предок, который жил так давно, стимулировал миссию, которая обещает добавить ценную информацию о формировании Солнечной системы - невероятно захватывающе», - сказал Йохансон, который отправился на мыс Канаверал для запуска.

Миссия Люси стоимостью 981 миллион долларов - первая, нацеленная на троянское окружение Юпитера: тысячи (если не миллионы) астероидов, которые разделяют обширную орбиту газового гиганта вокруг Солнца. Некоторые из троянских астероидов предшествуют Юпитеру по его орбите, а другие следуют за ним.

Несмотря на орбиту, троянцы находятся далеко от планеты и в основном разбросаны далеко друг от друга. Таким образом, практически нулевой шанс, что Люси столкнется с одним из них, сказал Хэл Левисон из Юго-Западного исследовательского института, главный ученый миссии.

Люси пролетит мимо Земли в следующем октябре и снова в 2024 году для получения достаточной гравитационной силы, чтобы добраться до орбиты Юпитера. По пути космический корабль пролетит мимо астероида Дональдджохансон между Марсом и Юпитером, который послужит в 2025 году разминкой для научных инструментов.

Черпая энергию из двух огромных круглых солнечных крыльев, Люси будет преследовать 5 астероидов в лидирующей группе троянцев в конце 2020-х годов. Затем космический корабль полетит обратно к Земле для еще одной гравитационной помощи в 2030 году, которая вернет его обратно к замыкающему скоплению троянцев, где пролетит мимо двух последних целей в 2033 году.

Люси будет проходить в пределах 600 миль (965 километров) от каждой цели; самый большой из них составляет около 113 километров в поперечнике.

«Есть ли там горы? Долины? Ямы? Я уверен, что мы будем удивлены», - сказал Хэл Уивер из Университета Джонса Хопкинса, отвечающий за черно-белую камеру Люси. «Но нам не терпится увидеть, что изображения раскроют об этих окаменелостях, оставшихся после образования Солнечной системы».

НАСА планирует запустить еще одну миссию в следующем месяце, чтобы проверить, могут ли люди изменить орбиту астероида - практика на тот случай, если у Земли когда-нибудь будет смертельная опасность, направляющаяся в нашем направлении.