У ближайшей к Солнцу звезды обнаружена новая планета

Планета-кандидат стала третьей обнаруженной в системе и самой легкой из обнаруженных на орбите этой звезды. При массе всего в четверть массы Земли, планета также является одной из самых легких экзопланет из когда-либо найденных.

«Открытие показывает, что наш ближайший звездный сосед наполнен новыми интересными мирами, которые находятся в пределах досягаемости для дальнейшего изучения и будущих исследований», — объясняет Жоао Фариа, исследователь из Института астрофизики и наук Испании в Португалии и ведущий автор исследования, опубликованного сегодня в Astronomy & Astrophysics. Проксима Центавра — ближайшая к Солнцу звезда, расположенная всего в 4 световых годах от нас.

Недавно открытая планета, названная Проксима d, вращается вокруг Проксимы Центавра на расстоянии около 4 миллионов километров, что составляет менее одной десятой расстояния Меркурия от Солнца. Она вращается между звездой и обитаемой зоной (область вокруг звезды, где на поверхности планеты может существовать жидкая вода), и ей требуется всего 5 дней, чтобы совершить один оборот вокруг звезды.

Уже известно, что у звезды есть две другие планеты: Проксима b, планета с массой, сравнимой с массой Земли, которая вращается вокруг звезды каждые 11 дней и находится в обитаемой зоне, и кандидат Проксима с, которая находится на более длинной пятилетней орбите вокруг звезды.

Проксима b была обнаружена несколько лет назад с помощью прибора HARPS на 3,6-метровом телескопе ESO. Открытие было подтверждено в 2020 году, когда ученые наблюдали за системой Proxima с помощью нового инструмента ESO VLT, обладавшего большей точностью, спектрографа ESPRESSO (Echelle SPectrograph for Rocky Exoplanets and Stable Spectroscopic Observations). Именно во время этих более поздних наблюдений VLT астрономы заметили первые намеки на сигнал, соответствующий объекту с пятидневной орбитой. Поскольку сигнал был настолько слабым, команде пришлось провести дополнительные наблюдения с помощью ESPRESSO, чтобы подтвердить, что он был вызван планетой, а не просто результатом изменений в самой звезде.

«После получения новых наблюдений мы смогли подтвердить, что этот сигнал является кандидатом на новую планету», — говорит Фариа. «Я был взволнован задачей обнаружения такого слабого сигнала и открытия экзопланеты так близко к Земле».

Имея всего четверть массы Земли, Проксима d стала самой легкой экзопланетой, когда-либо измеренной с использованием метода лучевой скорости. Техника работает, улавливая крошечные колебания в движении звезды, создаваемые гравитационным притяжением вращающейся планеты. Влияние гравитации Проксимы d настолько мало, что заставляет Проксиму Центавра двигаться вперед и назад со скоростью около 40 сантиметров в секунду (1,44 километра в час).

«Это достижение чрезвычайно важно», — говорит Педро Фигейра, специалист по приборам ESPRESSO в ESO. «Это показывает, что метод лучевых скоростей может раскрыть популяцию легких планет, таких как наша, которые будут самыми многочисленными в нашей галактике и потенциально могут содержать жизнь, какой мы ее знаем».

Поиск ESPRESSO других миров будет дополнен Чрезвычайно Большим Телескопом ESO (ELT), который в настоящее время строится в пустыне Атакама и будет иметь решающее значение для открытия и изучения многих других планет вокруг ближайших звезд.