Сталкивающиеся галактики ослепляют на снимке Gemini North

Gemini North, один из телескопов-близнецов Международной обсерватории Джемини, управляемой NOIRLab NSF, наблюдал начальные стадии космического столкновения примерно в 60 миллионах световых лет от нас в направлении созвездия Девы. Две величественные спиральные галактики, NGC 4568 (внизу) и NGC 4567 (вверху), готовятся пережить одно из самых захватывающих событий во Вселенной — галактическое слияние. Сейчас центры этих галактик все еще находятся на расстоянии 20 000 световых лет друг от друга (примерно на расстоянии от Земли до центра Млечного Пути), и каждая галактика все еще сохраняет свою первоначальную форму. Но после эти безмятежные условия изменятся.

По мере того, как NGC 4568 и NGC 4567 сближаются и объединяются, их дуэльные гравитационные силы вызовут всплески интенсивного звездообразования и сильно исказят их когда-то величественные структуры. В течение миллионов лет галактики будут постоянно вращаться друг вокруг друга, образуя все более сужающиеся петли, вытягивая длинные ленты из звезд и газа, пока их отдельные структуры не смешаются настолько тщательно, что из хаоса возникнет единая, по существу сферическая, галактика. К этому моменту большая часть газа и пыли (топлива для звездообразования) в этой системе будет израсходована или унесена ветром.

Это слияние также является предварительным просмотром того, что произойдет, когда Млечный Путь и галактика Андромеды столкнутся примерно через 5 миллиардов лет.

Яркая область в центре одного из широких спиральных рукавов NGC 4568 — это угасающее послесвечение сверхновой SN 2020fqv, которая была обнаружена в 2020 году. Новое изображение Джемини было получено на основе данных, полученных в 2020 году.

Объединив десятилетия наблюдений и компьютерное моделирование, у астрономов теперь есть убедительные доказательства того, что сливающиеся спиральные галактики становятся эллиптическими галактиками. Вполне вероятно, что NGC 4568 и NGC 4567 в конечном итоге будут напоминать своего более зрелого соседа Messier 89 - эллиптическую галактику, которая также находится в скоплении Девы. Из-за нехватки звездообразующего газа Messier 89 демонстрирует минимальное звездообразование и состоит в основном из более старых маломассивных звезд и древних шаровых скоплений.

Передовые технологии телескопа Gemini North, в том числе многоцелевой спектрограф Gemini North (GMOS-N) и сухой воздух над вершиной Мауна-кеа, позволили астрономам запечатлеть такое впечатляющее изображение.

Изображение было получено командой NOIRLab по коммуникациям, обучению и взаимодействию в рамках программы NOIRLab Legacy Imaging Program.