Космический аппарат Кеплер видит первые экзопланеты

Находки подтверждают, что оборудование Кеплера достаточно чувствительно, чтобы определять планеты земного типа вокруг солнцеподобных звёзд – но оно также может быть неожиданно чувствительным к заряженным частицам в космосе, которые могут вывести из строя электронные схемы.

Кеплер был запущен 6 марта, его цель – смотреть на отрезок неба на протяжении трёх с половиной лет, и искать “Земли”. Телескоп будет искать планеты, которые совершают транзит, проходят перед своими звёздами и затемняют их яркость через равные промежутки времени.

Он направлен на участок Млечного Пути между созвездиями Лебедь и Лира, который содержит около 4.5 миллионов звёзд, 100,000 из которых прямые кандидаты для планет.

В первые 10 дней периода его настройки, Кеплер собрал данные о 52,496 звёздах, три из которых, как подтвердилось, имеют планеты.

Одна из трёх планет, HAT-P-7b, принесла хорошие новости: Кеплер действительно достаточно чувствителен и способен определять планеты земного типа.

HAT-P-7b настолько горячая – более 2300 °C – что излучает собственный свет. Кеплер определяет излучение, исходящее от звезды и от планеты. Это означает, что он может сказать, когда планета проходит позади звезды и перед ней. Когда планета проходит перед звездой, она частично блокирует её яркость; но когда звезда находится впереди, свет планеты исчезает.

Кеплер с предельной точностью измерил изменение яркости, когда HAT-P-7b скрылась за звездой. Этого более чем достаточно, чтобы определить планету земного типа, считает Дэвид Кох, учёный из Научно-исследовательского центра им. Эймса, НАСА.

Но планеты размером с Землю – не единственная вещь, к которой оказался чувствителен Кеплер. Возможно, он более восприимчив к опасным космическим лучам, чем полагали учёные.

Компьютер телескопа загадочным образом переключался в режим ожидания, или безопасный режим, дважды после запуска: 15 июня и 2 июля. Такое происходит, когда компьютер неожиданно прерывает связь с электронными приборами телескопа и автоматически перезагружается с целью предосторожности.

Учёные исследуют несколько вероятных причин, вызвавших неполадки.

Первый подозреваемый – энергетически заряженные частицы, известные как космические лучи. Земная атмосфера защищает нас от потенциально опасного воздействия этих частиц, но они атакуют космические аппараты с частотой нескольких тысяч в секунду.

Если космический луч ударяет уязвимое место в электронике Кеплера, это может вызвать всплеск напряжения, который имитирует запрос от наземного центра управления для перезагрузки компьютера космического аппарата.

Или же, космические лучи способны переключить схемы в памяти компьютера, в результате чего происходит неправильное понимание команд. Перезагрузки могут также быть вызваны багом в программном обеспечении, или десятком других причин.

Учёные начнут тестирование дубликатов электронного оборудования Кеплера в сентябре этого года, подвергая его воздействию заряженных частиц из пучка ускорителя в техасском университете A&M University.

Иллюстрация: НАСА.