Астрономы из Калифорнийского технологического института (Caltech) и других учреждений, с использованием высокочувствительного 10-метрового телескопа Keck I на вершине Мауна-Кеа Гавайи, обнаружили планету с массой всего в четыре раза большей, чем Земля.

Это открытие стало возможным благодаря космической программе ЭТА НАСА и было объявлено на 215-ом заседании Американского астрономического общества, состоявшемся 4-7, 2010 г. в Вашингтоне, округ Колумбия .

Dubbed HD 156668b, планета, называемая "супер Землей" предоставляет дразнящий намек на множество открытий впереди. Астрономы надеются, что эти открытия будут включать планеты размерами с Землю, расположенные в "жилой зоне" - области примерно равной расстоянию от Земли до Солнца и тем самым потенциально выгодной для жизни.

HD 156668b была обнаружена с помощью метода радиальной скорости и колебания, который опирается на спектрометр высокого разрешения Кека (HiRes) для разбиения света, собранного от телескопа, на его составляющие, образуя спектр. Когда планета вращается вокруг звезды, она то скрывает за собой звезду, то открывает ее, что приводит к периодическому изменению красного и синего цвета в спектре.

Изменения цвета дают астрономам данные о массе планеты и характеристики ее орбиты, например, сколько времени ей требуется для прохождения орбиты вокруг звезды. Большинство экзопланет были обнаружены с помощью этого способа.

Открытие планеты малой массы, такой как HD 156668b, стало возможным благодаря развитию методов наблюдения колебаний звезд с повышенной четкостью, а также программного обеспечения, которое может усилить сигналы планет, окруженные шумом, и сделать их пульсирующими.

"Если сами звезды имеют дефекты и неустойчивы, их пульсации вызовут скачки в скорости, которая может имитировать или скрывать существование планеты", говорит Джон А. Джонсон, помощник профессора астрономии из Калифорнийского технологического института и соавтор открытия новой планеты наряду с Эндрю Ховардом и Джефом Марси из калифорнийского университета в Беркли.

"Мы делаем моделирование этих недостатков, чтобы понять как с ними бороться и как отличить их от сигналов с планеты", говорит Джонсон. "Мы надеемся использовать эти моделирования для проектирования будущих стратегий и методов анализа".